John Donne 1572-ben született egy jómódú londoni vaskereskedő (szintén John Donne néven) gyermekeként. Donne-ék katolikusok voltak, és a fiatal Johnt jezsuiták nevelték. Apja kiskorában meghalt, és édesanyja, Elizabeth nevelte fel.
John Donne 11 éves korában az oxfordi egyetem Hart Halljába ment, ahol három évig tanult, majd további három évig a cambridge-i egyetemre ment. Donne egyik egyetemen sem szerzett diplomát, mert katolikusként nem tehette le a diplomaosztón előírt szupremáciai esküt.
A Cambridge után Donne a londoni Lincoln’s Innben tanult jogot. Hitét súlyosan megrendítette, amikor öccse, Henry meghalt a börtönben, ahová egy katolikus pap bújtatása miatt került. Donne első irodalmi műve, a Szatírák ebben az időszakban született. Ezt követte a Songs and Sonnets. szerelmes versek gyűjteménye, amely magánforgalmazás révén jelentős sikert aratott.
Donne kényelmes örökségre tett szert, amit aztán pazarló módon “borra, nőkre és dalra” költött. 1596-ban csatlakozott Essex grófjának Cadiz elleni rajtaütéséhez, majd a következő évben egy expedícióhoz az Azori-szigetekre.
Visszatérése után Donne Sir Thomas Egerton, a Nagy Pecsét lord őre magántitkára lett. Karrierépítési esélyeit tönkretette, amikor titokban feleségül vette Anne More-t, Sir George More lányát. Anne feldühödött apja több hétre a Fleet börtönbe vetette Donne-t, Egerton pedig elbocsátotta állásából.
Donne házassága az állandó pénzügyi gondok ellenére boldog volt. A rá jellemző fanyar szellemességgel Donne úgy jellemezte az Anne-nel való életét, hogy “John Donne, Anne Donne, Undone”. Végül 1609-ben George More-t rávették, hogy engedjen, és kifizesse lánya hozományát. Közben Donne ügyvédként dolgozott, és elkészítette az Isteni verseket (1607).
Donne végső szakítása katolikus múltjával a Pseudo-Martyr (1610) és az Ignatius his Conclave (1610) kiadásával következett be. Ezek a művek elnyerték Jakab király kegyét, aki nyomást gyakorolt rá, hogy vegye fel az anglikán rendet. Donne vonakodva beleegyezett, és 1615-ben kinevezték királyi káplánnak, majd a következő évben elnyerte a Lincoln’s Inn isteni olvasói posztját. Ott heves szellemessége és tanultsága Donne-t korának egyik népszerű prédikátorává tette.
Akkor, 1617-ben Anne Donne meghalt a házaspár 12. gyermekének születése közben. Halála nagy hatással volt Donne-ra, bár továbbra is folytatta az írást, nevezetesen a Holy Sonnets (1618) című művét.
1621-ben Donne-t kinevezték a Szent Pál templom dékánjává, és ezt a tisztséget élete végéig betöltötte. Utolsó éveiben Donne versei saját halálának megszállottságát tükrözik, amely 1631. március 31-én következett be.
John Donne-ra költészetének szellemességéről és költőiségéről emlékeznek, bár saját korában legalább annyira ismert volt magával ragadó prédikációiról és prédikációs stílusáról.
Mellesleg Donne emlékműve a Szent Pál-székesegyházban az egyetlen, amely túlélte a nagy tűzvészt, amely 1666-ban elpusztította a régi katedrálist. Ma az új Szent Pál-székesegyházban látható.
