Karácsonyfafaj kiválasztása
Most legalább 12 fenyőfajt árulnak karácsonyfaként az Egyesült Államokban, a balzsamfenyőtől az egzotikusabb és drágább kékfenyőig. És néhány jelentős kivételtől eltekintve szinte minden karácsonyi örökzöldet lehet termeszteni, szinte bárhol, Új-Angliától a nyugati partvidékig. Általában a fenyők a legérzékenyebbek a betegségekre, és a legtöbb metszést igénylik ahhoz, hogy teljes, eladható fává formálódjanak, de ha egyszer levágták őket, jobban megtartják tűleveleiket, mint a lucfenyők vagy a fenyők. A lucfenyők vedlenek a legkönnyebben, különösen a forró, száraz nappalikban, de szívós növekedésű fák, amelyek kevés karbantartást igényelnek. A fenyők valahol a kettő között helyezkednek el; legfőbb hiányosságuk, hogy a szarvasok szeretik megrágcsálni őket.
Kérdezze meg az állami környezetvédelmi hivatalt vagy a megyei mezőgazdasági ügynököt, hogy ajánlja az Ön talajának és éghajlatának legmegfelelőbb fafajtát. Határozza meg azt is, hogy melyik faj tetszik Önnek a legjobban. Egyszer meggyőztek, hogy ültessek skótfenyőt, mivel abban a pillanatban állítólag ez volt a legkelendőbb fa New Yorkban. De az ültetés után rájöttem, hogy ez a faj nem olyan szenvedélyes számomra, mint a fenyők és a lucfenyők: Pufók testük nem illett bele a hagyományos karácsonyfaformáról alkotott elképzelésembe (ráadásul nem is őshonos amerikai faj). És a szenvedély hiányában nem tudtam rávenni magam, hogy a vásárlóimnak ajánljam őket (az egyetlen példányt, amelyet valaha eladtam, Gerber asszonynak adtam el), és nem is tudtam megmetszeni őket. Így aztán göcsörtösre és görbére nőttek és összezsúfolódtak, és most egy ronda hektárnyi területet foglalnak el a ház mögött.
Karácsonyfacsemeték vásárlása és ültetése
Az örökzöld csemetéket, amelyek kétévesek és körülbelül nyolc-nyolc hüvelyk magasak, amikor elültetik őket, általában 1000 darabos tételekben árulják (a beszállítók listájáért hívja fel az állami karácsonyfa-szövetséget). De általában már 500 darab is kapható. Manapság a csemeték ára a skótfenyő esetében 80 dollár/ezer, a kékfenyő esetében pedig 150 dollár/ezer (egyébként a megvásárolt kékfenyő-csemetéknek csak körülbelül 35%-a lesz valóban “kék”).
Ha olyan vagy, mint a legtöbb első alkalommal csemetét vásárló, meg fogsz győződni arról, hogy az eladó vagy elfelejtette, vagy szándékosan levágta a rendelésed egy részét, amikor meglátod az elképesztően kis kötegeket, amelyekbe 1000 apró fa is belefér. De miután elültette az első 50 vagy 100 fát egy matuzsálemmel – egy egyszerű, csákányszerű kéziszerszámmal – meggyőződik arról, hogy az eladó túl sokat adott. Az ültetéshez vágja a matrac pengéjét hat hüvelyk mélyen a földbe, emelje fel a háromoldalas gyepszőnyeget, dugja a fát a lyukba, hagyja, hogy a gyepszőnyeg visszahulljon a helyére, és a sarkával erősítse meg. Tegyen két lépést (hat láb), és ismételje meg a folyamatot. Hordja a csemetéit – egyszerre körülbelül 75 darabot – egy 10 literes vödörben, amelynek alján négy hüvelyknyi víz van, hogy a fák gyökerei megnedvesedjenek. Ültesse a fákat többé-kevésbé egyenes sorokban – de ne tökéletesen egyenes sorokban, mert akkor az ültetvénye tökéletesen mesterségesnek, nem természetesnek fog tűnni. Egyedül dolgozva 600-1000 csemetét ültethet el egy 12 órás nap alatt; egy társával több mint kétszer ennyit ültethet.
Vannak örökzöldet termesztők, akik gyomirtó szerekkel irtják a konkurens füveket, akik még trágyáznak is. Ez persze környezetszennyezést okozhat, és még a viszonylag kényes fajokat is károsíthatja. De én általában ragaszkodtam a vidékemen őshonos, robosztus fajokhoz, és ültettem őket nedves és száraz talajra egyaránt, nyílt mezőkre, sziklák közé, bozótosba, még érett keményfák árnyékába is. Igen, a trágyázatlan, árnyékos fáim sokkal, de sokkal lassabban nőnek, mint a nyílt napfényben álló fák; de ki akarja – a futószalag hívein kívül -, hogy minden fa pontosan ugyanolyan ütemben nőjön?
Faültetési irányelvek
Amíg a csemeték három-négy éve a földben vannak, ne tegyen semmit, csak nézze, hogyan nőnek. Aztán, amikor elérik a comb- vagy derékmagasságot, metszd meg őket. Általában egy ilyen magas örökzöldnek van egy 15 hüvelyk hosszú csúcs vagy “vezér” a tetején, amelyet nyolc vagy 10 hüvelykre kell visszavágni egy metszőollóval vagy sövényollóval. A törzs körüli ágak csúcsát is vissza kell vágni. Ezáltal – mivel az összes vezető vagy végrügyet levágjuk – a fa hormonális energiája eltérül az ég felé irányuló növekedéstől, és a fa inkább bokrosodik és teltebbé válik.
A metszést évente egyszer, júniusban vagy júliusban végezzük: Az éves növekedés felének levágása biztosítja azt a teljes kúp alakot, amelyet a fogyasztók a nappalijukban látni szeretnének. Számomra a karácsonyfa-ipar legalábbis esztétikai rossz szolgálatot tett a közönségnek azzal, hogy hamisan hizlalta a világ örökzöldjeit, mert a nehéz, vastag ágú, kúp alakú fenyők és lucfenyők, amelyeket manapság San Diegótól a Maine állambeli Bar Harborig a karácsonyfatelepeken látunk, egyáltalán nem hasonlítanak a legtöbb vadon növő örökzöld karcsú és kúp alakjára.
Ha, mint ahogy az néha előfordul, néhány vagy egy maréknyi betakarításra kész fa tűlevelei halványzöldre vagy sárgára színeződnek, a termesztők a nyár végén kémiai vegyületeket permeteznek a fákra, hogy elfedjék a hibát és “visszaállítsák” a természetes sötétzöld színt. “A fogyasztók dús, zöld fát követelnek” – mondja Jeanne Weiss, a Nemzeti Karácsonyfa Szövetség közkapcsolati igazgatóhelyettese. “Ezért néhány termelő latex alapú színezőhöz folyamodik, amely a nedvességvesztést is gátolja”. Ez a gyakorlat azonban kevésbé elterjedt, mint a korábbi években, mivel a rossz színű fákat egyszerűen kitermelik, és megfelelőbb fajokkal helyettesítik.
A karácsonyfa-termelők másik problémája az összes piacképes fa kivágása. Mivel a fák egyenetlenül nőnek, az egyik gyakorlat az, hogy a magasabb, kifejlett fákat kivágják, hogy csemetékkel helyettesítsék őket – de a termesztőkről ismert, hogy egy egész éves termést vágnak ki. Talán sokkal jobb gyakorlat, ha hagyjuk, hogy a fák egy bizonyos hányada örökké érjen és növekedjen.
A fák eladása
Azt akkor fogja tudni, hogy a fái elérték az elfogadható piaci méreteket és megjelenést, ha a szomszédai elkezdik ellopni őket, teherautóikkal és terepjáróikkal egyenesen az ön telkére hajtanak, és üres csonkot hagynak hátra. A lopás visszaszorításának számos szórakoztató módja van. Az abszolút legjobb módszer azonban az, ha eladja az aktuális évi karácsonyfatermését, mielőtt a tolvajok hozzájuk érnének.
Az értékesítésnek négy módja van. Eladhatod egy brókernek, aki aztán továbbértékesíti őket a kiskereskedelemben. Így megkímélheted magad minden marketinggondtól, és készpénzt kapsz a kezedbe. De a kezedben lévő készpénz csak a fák teljes értékének körülbelül egyharmada lesz.
Vagy kivághat annyi fát, amennyit el tud adni – mondjuk 500-at -, felpakolhatja őket egy teherautóra, és elszállíthatja egy helyi bevásárlóközpontba vagy a legközelebbi nagyvárosba, és eladhatja őket saját maga. Így azonban az utcai házaló szerepébe vagy bezárva, aki karácsony előtt egy teljes hónapig a betonon csoszog a hidegben, állandóan újrakereskedik a kiállított fákat, és egész nap alkudozik az emberekkel, akik talán meg sem tudják különböztetni a Douglas fenyőt a tamaracktól. A kereseti lehetőségek szempontjából ez a legkockázatosabb ajánlat.
Én két módszert használtam az eladásra. Az egyik, hogy a vevők nyáron eljönnek hozzám, megjelölik a kívánt fát (és akkor fizetnek), majd decemberben visszatérnek, hogy maguk vágják ki és elszállítsák. Ez egy kirándulás, és mérhetetlenül népszerű a városiak körében, akik hatalmas távolságokat tesznek meg ezért. Eléggé szeretem ezeket a vásárlókat, mert hajlandóak legalább néhány métert gyalogolni az erdőben, és fűrészt vagy fejszét alkalmazni.
De még ma is az örökzöldek értékesítésének fő módszere, amibe úgy tűnik, hogy az évek során, Gerber asszonynak való első eladásom után belecsöppentem, a városi, egyedi megrendelésű karácsonyfaüzlet. Az emberek, többnyire barátok és szomszédok, november végén felhívnak minket telefonon, pontosan leírják, hogy milyen méretű és formájú fát szeretnének, majd megbíznak az ítélőképességemben, hogy pontosan azt hozzam vissza, amit megrendeltek, a megbeszélt áron. Alan Cohen közölte velem, hogy mivel megint felborult a diétája, és felszedett 40 kilót, idén egy kövér fát szeretne, kövérebbet, mint amilyen ő maga. Judy Prince pedig, mint mindig, most is egy kétméteres fát szeretne, ami feltűnően magasabb, mint ő maga, a kétméteres.
Aztán felmegyek az államba, órákig bolyongok neurotikusan a helyszínen, hogy eldöntsem, melyik a legjobb fa Rollynak, Toninak és nekem, Elaine-nek és Pablónak, mielőtt egyetlen szeletet vágnék a kézifűrészemmel. Végül kivágom és visszahúzom a fákat a házba – általában egyedül, néha anyám segítségével -, összecsomagolom őket, és visszaviszem a városba. Ott az épületünk hideg udvarán tárolom őket, adok nekik valamit inni, és várom, hogy a visszatérő vásárlóim eljöjjenek értük.
Ez egy abszurd módja az üzletkötésnek. A 40 kilós fákat visszahúzni és cipelni a házhoz kemény munka. Ha jégvihar volt, ki kell olvasztanom az örökzöldeket a házban, mielőtt összecsomagolom őket, ami mindig elárasztja a konyhát. És mivel ragaszkodom ahhoz, hogy az egyes fákat zsinórral kötözzem össze (a népszerű, de környezetszennyező műanyag zacskók helyett), mire végzek, a kezemen és az alkaromon több tűszúrás van, mint egy heroinfüggőé. Évekig teherautót vagy furgont béreltem a szállításhoz, de mostanában anyósom, Miriam Oldsmobile-ját vagy Estelle barátunk Chevrolet-jét veszem kölcsön. Ez automatikusan korlátozza a rendelések számát, amelyeket el tudok vinni, a személyautóba zsúfolható és a tetejére köthető öt-tizenkét méteres fák számára (19 az Olds, 16 a Chevy esetében). Az autósok bámulnak rám, ahogy a zöld tömegem végigkúszik az autópályán.
És én imádom. Először is, mert lehetőségem van arra, hogy bebarangoljam a 25 hektárnyi területünket, és meglátogassam a fákat, amelyeket az évek során ültettem, köztük néhányat, büszkén mondhatom, amelyek ma már szép, méltóságteljes teremtmények, 60 láb magasak, 18 hüvelyk vastag törzzsel. Sőt, amikor megérkezem a lakóházunk előcsarnokába a csodálatos, finom illatú fák rakományával – foszlott favágói ingemben, fűrésszel a kezemben, szakállas borostával az arcomon, a kezem pedig szakadások tömkelegével -, szenzációt keltek. Az emberek megkérdezik, honnan szereztem a fákat. Megkérdezik, hogy van-e maradékom, és hogy jövőre vehetnek-e egyet. És csodálkoznak – szeretném hinni -, hogy ez ugyanaz a szelíd modorú fickó, aki az év többi részében csak az írógépet csipkedi. Én vagyok a Woodsman-For-A-Day.
Végül azzal, hogy évről évre ugyanazoknak a híveknek adom el, akik mindannyian tudják, hogy a fáimat utódoknak tekintem, még a karácsonyuk szellemében is osztozhatok egy kicsit. Gyakran hívnak át forró almaborra, és látom a “gyermekeimet” ünnepi díszbe öltözve.
Az én karácsonyfaüzletemet így bonyolítom le. Ha az én módszereimet követed, valószínűleg nem fogod megvalósítani a maximális kereseti lehetőségeidet. De ettől még nagyon boldog karácsonya lesz.
