Lázaro Cárdenas, teljes nevén Lázaro Cárdenas del Río, (született 1895. május 21-én, Jiquilpan, Mexikó – meghalt 1970. október 19-én, Mexikóváros), Mexikó elnöke (1934-40), a mexikói forradalom szociális és gazdasági céljainak megvalósítására tett erőfeszítéseiről ismert. Földet osztott szét, kölcsönöket bocsátott a parasztok rendelkezésére, munkás- és parasztkonföderációkat szervezett, külföldi tulajdonú iparágakat kisajátított és államosított.
Cárdenas nagyrészt indián származású volt. Kezdetleges iskolai végzettség után az állami adóhivatal helyi kirendeltségénél kapta első állását.
1913 februárjában Francisco Madero elnököt, aki a Porfirio Díaz hosszú diktatúrájának megdöntéséért folytatott küzdelmet vezette, foglyul ejtették és meggyilkolták a lázadó Victoriano Huerta tábornok parancsára, aki ekkor ragadta magához a hatalmat. Huerta elnyomó katonai diktatúrája szinte azonnal polgárháborút idézett elő, és Venustiano Carranza állt az új forradalmi erők élére. Cárdenas 18 évesen csatlakozott a forradalmi hadsereg egyik, Guillermo García Aragón tábornok által vezetett részlegéhez, és egy éven belül százados rangra emelkedett. Amikor a forradalmi erők ellentétes frakciókra szakadtak, ő hű maradt Carranzához, akinek hadserege 1920-ban győzedelmeskedett. Ebben az évben Cárdenast tábornokká, a mexikói hadsereg legmagasabb rangjává nevezték ki, és 1929-ig továbbra is részt vett a katonai hadjáratokban.
A legtöbb forradalmi katonai vezetőhöz hasonlóan Lázaro Cárdenas tábornok is aktívan politizált, és 1928-ban, 33 évesen, szülővárosa, Michoacán állam kormányzójává választották. Ezt a tisztséget egy teljes cikluson át, 1932-ig töltötte be. Cárdenas fontos szerepet játszott a forradalmi rendszer megerősítését célzó országos párt megalakításában is. Az 1924 és 1928 között hivatalban lévő korábbi elnök, Plutarco Elías Calles vezetésével 1929-ben megalakult a Partido Nacional Revolucionario (PNR), és a következő évben Cárdenas kormányzót választották a párt elnökévé. Cárdenas keményen dolgozott azon, hogy a PNR-t az állami pártok laza szövetségéből, amelyet egy-egy katonai-politikai caudillo (főnök) vezetett, valódi nemzeti párttá és a forradalmi rendszer stabilitásának fő elemévé alakítsa át. Cárdenas 1931-ben hat hétig volt belügyminiszter, 1933-ban pedig öt hónapig hadi- és haditengerészeti miniszter. Ez utóbbi munkakörből vonult vissza, hogy az 1934-es választásokon a PNR elnökjelöltje legyen.
Cárdenas rendkívüli elnökjelöltnek bizonyult. Bár megválasztása biztos volt, a jelölése és a szavazás napja közötti egy évet intenzív kampányolással töltötte. Gyakorlatilag az ország minden városába, községébe és falujába ellátogatott, találkozott a helyi vezetőkkel és az egyszerű polgárokkal, és az ország minden részén kiterjedt személyes követőtáborra tett szert. E kampány során világossá tette szándékát, hogy megvalósítja a PNR hatéves társadalmi és gazdasági reformtervét.
Amikor megválasztották elnöknek, Cárdenas eleinte óvatosan mozgott. A hadsereg, a polgári közigazgatás és a rezsim politikai struktúrájának nagy része továbbra is a korábbi elnök, Calles ellenőrzése alatt állt, aki hatalmas befolyással rendelkezett, amíg hatalmon volt. Hivatalba lépésének első évében Cárdenas elnök sok időt töltött azzal, hogy a közigazgatás ezen ágaiban megalapozza saját befolyását. Végül elég erősnek érezte magát ahhoz, hogy 1936-ban száműzetésbe küldje Callest az Egyesült Államokba.
Elnökként Cárdenas számos reformot hajtott végre. Az agrárreformprogram keretében majdnem kétszer annyi földet osztott ki a parasztoknak, mint elődei együttvéve, így kormányzása végére az ország megművelt földjeinek mintegy felét korábban földnélküli gazdák birtokolták. Kiterjesztette az állami bankok szolgáltatásait is, hogy a reform keretében földhöz jutott parasztok pénzt vehessenek fel. Annak érdekében, hogy a földosztási programnak politikai alapot biztosítson, a program valamennyi kedvezményezettjét egy új Nemzeti Parasztszövetségbe (Confederación Nacional Campesina, CNC) tömörítette. Ez csak egy újabb lépés volt új rendszere általános politikai struktúrájának megerősítésében. Egy másik jelentős lépés ebbe az irányba 1936 elején történt, amikor az ország szétszórt központi munkáscsoportjainak nagy részét a Confederación de Trabajadores de Mexico (Mexikói Munkavállalók Szövetsége) nevű szervezetbe szervezték, amely a következő generációban továbbra is az ország szervezett munkásságának legalább felét képviselte.
Cárdenas a kormánypártot is újjászervezte. 1938-ban egy országos kongresszus átszervezte a pártot, és átnevezte Partido de la Revolución Mexicana (PRM) névre. Míg korábban csak a kormányalkalmazottak és a feltörekvő politikusok voltak a párt tagjai, az új szervezeti séma lehetővé tette, hogy tömegcsoportok közvetlenül csatlakozzanak a PRM-hez. A párt négy “szektorát” hozták létre: munkás, paraszt, “népi” és “katonai”. A legtöbb nemzeti munkáscsoport az elsőhöz tartozott; a CNC alkotta a másodikat; különféle középosztálybeli csoportok alkották a harmadikat; a fegyveres erők pedig az utolsóba kerültek be. A következő kormányzatban a katonai szektort visszaszorították, és azóta a hadsereg szerepe a mexikói politikában jelentősen csökkent.
A Cárdenas-kormányzat Mexikón kívül leginkább a külföldi tulajdonú iparágak kisajátítására tett erőfeszítéseiről volt ismert. A kormány 1937-ben kisajátította az ország fő vasútjait, 1938 márciusában pedig Cárdenas elnök aláírta az ország olajiparának államosításáról szóló rendeletet. Rövid ideig tartó kísérletek után, amikor mindkét iparágat a dolgozói szakszervezetek ellenőrzése alá helyezték, autonóm állami vállalatok alá rendelték őket, amelyeknek többé-kevésbé úgy kellett működniük, mint bármely más nagy magániparnak.
Amikor hivatali ideje véget ért, Cárdenas elnök elnökölt utódja, Manuel Ávila Camacho tábornok megválasztásakor. Szándékában állt visszavonulni az aktív politikai élettől. A második világháború kitörésével azonban, amelyben Mexikó 1942 elején aktívan részt vett, Cárdenas visszatért a közhivatalokba. 1943-tól 1945-ig nemzetvédelmi miniszter volt, és hivatali idejének utolsó évében a mexikói hadsereg főparancsnokává nevezték ki. 1945 végén ismét visszavonult.
A következő 16 évben nem töltött be közhivatalt. 1961-ben azonban Cárdenas a Balsas folyóvölgyi Bizottság ügyvezető tagja lett, amely az ország egyik legnagyobb regionális villamosítási és fejlesztési ügynökségét vezette Guerrero államban. A jelentősen csökkentett felelősségi köre ellenére továbbra is az országos politika meghatározó alakja maradt. Ő lett a baloldal szimbóluma a kormánypártban, amelyet 1946-ban Intézményes Forradalmi Pártra kereszteltek át. Ő maradt a szövetkezeti típusú agrárreform fő támogatója és az Egyesült Államok mexikói gazdasági és politikai befolyásának legfőbb ellenfele. Cárdenas soha nem lépett ki a kormánypártból, bár továbbra is támogatta az alternatív politikai szervezeteket. Az 1960-as évek elején támogatta a CNC rivális csoportját, a Független Nemzeti Parasztszövetséget (Confederación Nacional Campesina Independiente), és pártfogolta – de soha nem csatlakozott – a baloldali politikai koalíciót, a Nemzeti Felszabadítási Mozgalmat.
A Fidel Castro kubai forradalmának 1959-es győzelmét követően Cárdenas a kubai forradalmárok legerőteljesebb szövetségesévé vált Mexikóban. Alapvetően azonban Cárdenas politikai befolyása jelentősen csökkent élete utolsó éveiben. Ennek ellenére rendkívül ellentmondásos személyiség maradt, és az egymást követő kormányok politikáját kritizálók gyülekezési pontja maradt.
