A légszennyezés egészségügyi kockázatai mára komoly aggodalomra adnak okot Nagy-Britanniában és világszerte. Sokkal kevesebbet tudunk a múltbeli hatásairól. A gazdaságtörténészek azonban új módszerekkel rukkoltak elő, hogy fényt derítsenek erre a homályos témára.
A korai ipari korszakban Nagy-Britannia híres volt sötét, sátáni malmairól. Az ipari forradalom pedig, amely oly sokat tett a jövedelem és a jólét növeléséért, szinte teljes egészében egyetlen tüzelőanyagtól függött: a szenetől. A szén látta el a háztartási tűzhelyeket, a széntüzelésű gőzgépek pedig az ipar és a közlekedés kerekeit forgatták.
Britanniában a tiszta levegőtörvények előtti évtizedekben a fekete füst kibocsátása akár 50-szer magasabb volt, mint ma. Az 1952-es nagy londoni szmog, amely cselekvésre késztette a döntéshozókat, egy hét alatt 4000 ember halálát okozta. De még ez sem volt olyan drámai, mint ami előtte történt.
A szabályozatlan szénégetés elsötétítette az eget Nagy-Britannia ipari városaiban, és ez mindenki számára jól látható volt. A levegő minőségét azonban csak jóval a 20. században mérték és ellenőrizték. És miközben a korom megfeketítette az épületeket és a ruházatot, a mérgező levegő egészségre gyakorolt hatásait egészen a közelmúltig nem mérték fel.
A kibocsátásra vonatkozó adatok hiányában a gazdaságtörténészek újszerű módszert találtak ki a hatások mérésére. Összekapcsolták az iparágak szerinti szénfogyasztást a munkaerő ipari összetételével, hogy megbecsüljék az egyes körzetek éves szénfelhasználását. Nem meglepő módon a szénintenzitás Közép-Anglia északi részén és Dél-Walesben volt a legmagasabb, így itt kell a legsúlyosabb egészségügyi hatásokra számítanunk.
Coal intensity linked to early death
A magasabb szénintenzitás már az 1850-es években összefüggésbe hozható volt a légzőszervi betegségekből eredő magasabb halálozási arányokkal, különösen az idősek és a nagyon fiatalok körében. A szénintenzitás mindössze 1%-os növekedése 100 születésből eggyel növelte a csecsemők halálozását. Valójában a szennyezés hatása Indiában és Kínában ma hasonló a 19. század végi brit ipari városokban tapasztaltakhoz.
A földrajz is számított. Azok, akik egy szénintenzív környéktől szél felől helyezkedtek el, szenvedtek a szomszédjuk szennyezésétől. A hegyekkel körülvett völgyekben lévő közösségek pedig több halálesetet szenvedtek el, mivel a saját füstkibocsátásuk csapdába esett és koncentrálódott.
A szénégetés a túlélők egészségére is hatással volt. Ismétlődő légzőszervi megbetegedésekhez, lassabb gyermekkori növekedéshez és rövidebb felnőttkori termethez vezetett. Bár az egyéni magasságbeli eltérések nagy része genetikai eredetű, mégis össze tudjuk hasonlítani azoknak a felnőttkori magasságát, akik több vagy kevésbé szennyezett körzetben nőttek fel.
A légköri szennyezés hatása mérhető, ha megvizsgáljuk az 1890-es években született férfiakat, akiknek a magasságát akkor jegyezték fel, amikor az első világháború alatt bevonultak a brit hadseregbe. Átlagmagasságuk 168 cm volt, de 10%-uk alacsonyabb volt 160 cm-nél.
Azok, akik a legszennyezettebb körzetekben nőttek fel, majdnem egy centivel alacsonyabbak voltak azoknál, akik a legtisztább levegőjű körzetekben nőttek fel, még a háztartási és helyi jellemzők figyelembevétele után is. Ez kétszer akkora, mint a felnőttkori magasságbeli különbség a fehérgalléros és a fizikai dolgozók gyermekei között.
A férfiak átlagos magassága a 20. század folyamán mintegy 7,6 cm-rel nőtt. A magasság növekedése összefüggésbe hozható a várható élettartam, az oktatás, a képességek és a termelékenység növekedésével. A levegő minőségének javulása majdnem annyira segíthetett, mint a jobb higiénia vagy a jobb táplálkozás.
