Lazzaro Spallanzani Scandianóban született 1729. január 12-én. Tizenöt évesen belépett a jezsuita kollégiumba, később Bolognában jogot tanult, de már nagyon korán elkezdett érdeklődni a fizika iránt, és átfogó természetismeretet alakított ki. 1755-ben vette fel a rendet, ezért gyakran Spallanzani apátként emlegetik. Ebben az évben kezdett logikát, metafizikát és klasszikusokat tanítani Reggióban. 1757-ben kinevezték az ottani egyetem matematika és fizika tanszékére; később a modenai egyetemen tanított.
1765-ben Spallanzani elkezdte publikálni számos tudományos munkáját. Ezek többségét egy olyan tudományfilozófia motiválta, amelyet ma redukcionistának nevezhetnénk, nevezetesen az a meggyőződés, hogy a legtöbb jelenség fizikai és kémiai magyarázatra redukálható. 1769-ben elfogadta a paviai egyetem természettudományi tanszékét, és ezen a poszton maradt 1799. február 11-én bekövetkezett haláláig.
Spallanzani a mikroszkópos megfigyelésről szóló egyik fő művéről ismert, amely a spontán generáció rendszereivel foglalkozott, és amely kísérlet volt J. T. Needham és Comte de Buffon spontán generációt támogató elméletének megcáfolására. Bár kísérletei pontosak voltak, és bebizonyította, hogy egyes élőlények napokig képesek vákuumban élni (anaerobiózis), elmélete nem volt elég átfogó. Így Spallanzani nem tudta véglegesen megállapítani, hogy a spontán keletkezés elmélete téves. Fontos munkát végzett az embriológia területén is. A petefészek preformáció híve volt, és a mesterséges megtermékenyítéssel, szűrt spermával végzett kísérletei révén rámutatott a spermiumok és a petesejt közötti fizikai kapcsolat szükségességére. Ezzel cáfolta az ondófolyadék megtermékenyítő erejét. Mégsem értette meg teljesen a folyamatot, és a növényeknél úgy írta le a megtermékenyítést, hogy azt a virágpor spermagőze és nem annak látható részei végzik. Az állatok regenerációjával kapcsolatos tanulmányaiban gyakorlatilag megalapozta az állati morfológia modern irányvonalait.
Spallanzani a keringés, a gyomor emésztése, a légzés, a denevérek hallása, a torpedóhalak elektromossága és az angolnák szaporodása problémáival is foglalkozott. E tanulmányok eredményeként kísérleti bizonyítékot szolgáltatott a gyomornedv táplálékokra gyakorolt hatására. Elmélete szerint ez a hatás nem rothadás vagy boros erjedés, ahogy mások gondolták, hanem savas erjedés; azonban nem tudta a gyomorkeverékből a savat izolálni. A légzéssel kapcsolatos kísérletei bizonyították, hogy a szövetek oxigént használnak fel és szén-dioxidot bocsátanak ki.
Különösen figyelemre méltó az a hosszú utazás, amelyet Spallanzani Szicíliában és a szomszédos vulkanikus területeken tett. Szisztematikus mérésekkel és pontos fizikai módszerekkel megállapította, hogy a vulkánok tüzében nincs semmi rejtélyes, sőt, a föld felszínén ugyanazok a fizikai törvények érvényesülnek, amelyek a föld felszínén is, és amelyek a föld szívében is hatnak, és amelyek a vulkánokat létrehozzák. Sikerült megmérnie a hőt az egyik vulkánban, és azt Fahrenheit-fokban kifejezni, amelyeket a rendes földi méréseknél használtak. Ezeknek a területeknek a leírása gazdag – nemcsak a természet, hanem a lakosok társadalmi szokásainak, szokásainak és mesterségeinek, valamint a primitív tudományok módszereinek leírásában is.
