Maya Angelou 1928. április 4-én született Marguerite Johnson néven St. Louisban, és a szegregált vidéki Arkansasban nőtt fel. Költő, történész, író, színésznő, drámaíró, polgárjogi aktivista, producer és rendező volt. Előadásokat tartott szerte az Egyesült Államokban és külföldön, 1981-től az észak-karolinai Wake Forest University Reynolds amerikai tanulmányok professzora volt. Tíz bestsellert és számos magazincikket publikált, amelyekért Pulitzer-díjra és National Book Awardra jelölték. Clinton elnök felkérésére verset írt és mondott 1993-as elnöki beiktatásán.
Maya Angelou, aki beszélt franciául, spanyolul, olaszul és nyugat-afrikai fanti nyelven, színészi és táncos pályafutását színházban kezdte. Hozzáment egy dél-afrikai szabadságharcoshoz, és Kairóban élt, ahol a Közel-Kelet egyetlen angol nyelvű hetilapjának, a The Arab Observernek a szerkesztője volt. Ghánában a The African Review főszerkesztője volt, és tanított a Ghánai Egyetemen. Az 1960-as években Dr. Martin Luther King, Jr. kérésére Angelou asszony lett a Southern Christian Leadership Conference északi koordinátora. Gerald Ford elnök a Bicentenáriumi Bizottság tagjává, Jimmy Carter elnök pedig a Nemzetközi Nőév Megfigyelő Nemzeti Bizottság tagjává nevezte ki.
Maya Angelou költőnő az első afroamerikai nők között volt, aki az “I Know Why the Caged Bird Sings” című művével a bestsellerlisták élére került, és a Nagyterem közönségét saját gyermekkoráról szóló történeteivel bűvölte el. A történettől a versen át a dalig és vissza, témája pedig a szeretet és minden élet egyetemessége volt. “Az ember megtisztelő kötelessége a szeretet” – mondta Angelou. Beszélt William Shakespeare művei iránti korai szerelméről, és több afroamerikai, köztük James Weldon Johnson és Paul Lawrence Dunbar verseiből kínált részleteket a közönségnek. De mindig visszatért a szeretethez – és az emberséghez. “Ember vagyok” – mondta Angelou, saját műveiből idézve – “és semmi emberi nem lehet idegen számomra.”
A hatvanas években Dr. Martin Luther King, Jr. kérésére a Southern Christian Leadership Conference északi koordinátora lett, 1975-ben pedig megkapta a Ladies Home Journal Woman of the Year díját a kommunikáció területén. Számos tiszteletbeli címet kapott, és Jimmy Carter elnök kinevezte a Nemzetközi Női Év Megfigyelő Nemzeti Bizottságba, Ford elnök pedig az Amerikai Forradalom Bicentenáriumi Tanácsadó Testületbe. Tagja az Amerikai Filmintézet vezetőségének, és egyike a rendezői céh kevés női tagjának.
A filmiparban a forgatókönyvírói és rendezői munkássága révén Maya Angelou úttörő szerepet játszott a fekete nők számára. A televízióban több százszor szerepelt. Ifjúkoráról szóló önéletrajzi beszámolója, az “I Know Why the Cage Bird Sings” (Tudom, miért énekel a kalitkamadár) című bestsellere 1970-ben elnyerte a kritikusok elismerését, és kétórás televíziós különkiadás volt a CBS-en. Számos díjnyertes dokumentumfilmet írt és készített, köztük az “Afroamerikaiak a művészetekben” című PBS különkiadást, amelyért Golden Eagle-díjat kapott. A Roots című filmben nyújtott alakításáért Emmy-díjra is jelölték, a Georgia, Georgia című forgatókönyve pedig az első olyan film volt, amelyet fekete nő írt. A színházban Godfrey Cambridge-dzsel közösen rendezte és játszotta a “Cabaret for Freedom” című darabot a New York-i Village Gate-ben; főszerepet játszott Genet “The Blacks” című darabjában a St Mark’s Playhouse-ban; és feldolgozta Szophoklész “Ajax”-ját, amelyet 1974-ben mutattak be Los Angelesben. Ő írta a “Georgia, Georgia” eredeti forgatókönyvét, valamint egy tízrészes tévésorozatot írt és készített az afrikai hagyományokról az amerikai életben. Maya Angelou Reynolds professzor volt a Wake Forest Egyetemen (Winston-Salem, Észak-Karolina). Winston-Salem-i otthonában halt meg 2014. május 28-án.
