A megalopolisz egy nagy területen elterülő, sűrűn lakott városok csoportjára utal. A néhai geográfus Jean Gottmann (1915-94) népszerűsítette a kifejezést az 1960-as évek elején a Washingtontól Bostonig terjedő, New Yorkot, Philadelphiát és Baltimore-t is magában foglaló régió osztályozására. Gottmann sürgette a kutatókat, hogy a megalopoliszt újszerű, többmagvú és többfunkciós városformának tekintsék. A népességnövekedés elősegítette a szuburbanizációt, és a külvárosok később önálló és autonóm régiókká váltak, amelyek a központi várossal egyesülve kiterjedt nagyvárosi régiót alkottak az Egyesült Államok keleti partvidékén. A megalopolisznak 1950-ben 32 millió lakosa volt. Ma a megalopoliszban több mint 44 millió ember él, ami az USA teljes lakosságának 16 százaléka. Az Egyesült Államok négy legnagyobb CMSA-ja (Consolidated Metropolitan Statistical Areas) átfedésben van a megalopolisszal, és a megalopolis lakosságának több mint 38 millió fővel rendelkezik. A négy CMSA: New York-Northern New Jersey-Long Island, Washington-Baltimore, Philadelphia-Wilmington-Atlantic City és Boston-Worcester-Lawrence. Gottmann megalopoliszról szóló tanulmányának következménye az volt, hogy “el kell hagynunk a városról mint szorosan telepített és szervezett egységről alkotott elképzelést, amelyben az emberek, a tevékenységek és a gazdagság egy nagyon kis, a nem városi környezettől világosan elkülönített területre zsúfolódnak. Minden város ebben a térségben messze és szélesre terjed eredeti magja körül; vidéki és külvárosi tájak szabálytalanul kolloidális keveréke közepette növekszik; széles frontokon olvad össze más, némileg hasonló, bár eltérő szerkezetű keverékekkel, amelyek más városok külvárosi környékeihez tartoznak” (Gottmann 1961: 5).
