Az esszé olyan, általában egyetlen szerző által írt szöveg, amelyben az író egy adott témával kapcsolatos álláspontját, véleményét vagy álláspontját érvelő módon mutatja be.
Az esszét gyakran használják tudományos körökben, bár az úgynevezett “tudományos szövegek” közül ez az a műfaj, amely a legnagyobb szabadságot adja a szerzőnek, mivel nem követel meg bizonyos formai követelményeket, mint más, tudományos körökben használt szövegtípusok, például a monográfiák vagy a kutatási tézisek.
Az esszében a szerző – mondtuk – szabadon tárja fel érveit, amelyek egy adott témával kapcsolatos személyes álláspontját támasztják alá. Ezért az esszé tartalmazhat vagy nem tartalmazhat bibliográfiai idézeteket, tudományos műveket, újságcikkeket, más esszéket, tartalmazhat frázisokat vagy közmondásokat, kínálhat példákat, tehet javaslatokat, tartalmazhat tervezést vagy egy projektben követendő lépéseket, elmondhat anekdotákat, élményeket vagy tapasztalatokat stb.
Az esszé műfaja lehet tudományos és irodalmi egyaránt, tehát ebben a jellemzőjében rejlik leginkább a lényege mint “szabad műfaj”.
Az esszé, ellentétben az olyan tudományos szövegekkel, mint a szakdolgozatok vagy a monográfiák, nem igényel tudományos kutatási módszert, de nagy kifejezőkészséget és érvelési készséget igényel a szerzőtől.
Az esszé általában három részből áll felépítésében. Az első a téma bemutatása, kontextusba helyezése és egy hipotézis (a szerző feltételezése egy bizonyos témáról vagy problémáról) vagy a központi témával kapcsolatos személyes álláspont kifejtése. A második részben, amelyet általában fejlődésnek neveznek, a szerző különböző források segítségével érveket mutat be az elején bemutatott hipotézis vagy személyes álláspont alátámasztására. Ezek a források lehetnek: összehasonlítások, példák, adatok, statisztikák, irodalmi idézetek stb.
Végezetül a szerző a konklúzióban megpróbálja megerősíteni a dolgozat elején megfogalmazott hipotézisét vagy álláspontját. Mint láthatjuk, az esszé egész szerkezete tehát a szerző személyes álláspontja körüli érvelésen alapul. A kulcs abban rejlik, hogy a szerző úgy tudja előadni érveit, hogy mindvégig – vagy legalábbis amíg az olvasás tart – megerősíti álláspontját anélkül, hogy redundanciába és ismétlésbe esne.
Az esszék hossza meghatározhatatlan: lehet írni egy mindössze kétoldalas esszét, vagy éppen ellenkezőleg, vannak több száz oldalas esszék, amelyekből akár könyv is születhet, mint például Ernesto Sábato argentin író híres “Az ellenállás” című műve.
.
