1916. május 31-én délután négy óra előtt a David Beatty ellentengernagy vezette brit haditengerészeti erők a dán partoktól mintegy 75 mérföldre egy Franz von Hipper admirális vezette német hajórajjal csapnak össze. A két hajóraj egyszerre nyitotta meg a tüzet egymásra, ezzel megkezdődött az első világháború legnagyobb tengeri csatájának, a jütlandi csatának a nyitó szakasza.
TOVÁBB: A jütlandi csata
Az 1915. januári dogger-parti csata után a német haditengerészet úgy döntött, hogy több mint egy évig nem száll szembe a számbeli fölényben lévő brit királyi haditengerészettel egy nagyobb ütközetben, és inkább a tengeren folytatott stratégiájának nagy részét a halálos tengeralattjáróira alapozta. 1916 májusában azonban, amikor a brit nagy flotta nagy része már messze, a Skócia északi partjainál fekvő Scapa Flow-nál horgonyzott, a német nyílt tengeri flotta parancsnoka, Reinhard Scheer ellentengernagy úgy vélte, elérkezett az idő a brit partok elleni támadások folytatására. Biztosra véve, hogy a kommunikáció biztonságosan kódolt, Scheer utasított 19 tengeralattjárót, hogy helyezkedjenek el az Északi-tenger partján fekvő Sunderland városa elleni támadásra, miközben légi felderítő hajókkal Scapa Flow-ból figyelte a brit flotta mozgását. A rossz időjárás azonban hátráltatta a légihajókat, és Scheer lefújta a rajtaütést, ehelyett elrendelte, hogy flottája – 24 csatahajó, öt csatahajó, 11 könnyűcirkáló és 63 romboló – észak felé, a Norvégia és Dánia északi része között, a Jütland-félszigetnél található Skagerrak vízi útvonalra induljon, ahol megtámadhatják a szövetségesek hajózási érdekeltségeit, és szerencsés esetben lyukat üthetnek a szigorú brit blokádon.
Scheer azonban nem tudta, hogy a brit admiralitás egy régi épületében, a 40-es szoba néven ismert, újonnan létrehozott hírszerző egység feltörte a német kódokat, és figyelmeztette a brit nagy flotta parancsnokát, John Rushworth Jellicoe admirálist Scheer szándékairól. Ennek következtében május 30-án éjjel egy 28 csatahajóból, kilenc csatahajóból, 34 könnyűcirkálóból és 80 rombolóból álló brit flotta indult el Scapa Flow-ból a Skagerrak előtti állások felé.
Május 31-én délután 2 óra 20 perckor Beatty egy brit hajóraj élén észrevette Hipper hadihajóit. Ahogy mindkét hajóraj dél felé manőverezett, hogy jobb pozícióba kerüljön, lövések dördültek el, de egyik fél sem nyitott tüzet délután 3:48-ig. A lövészharc kezdeti szakasza 55 percig tartott, amelynek során két brit csatahajó, az Indefatigable és a Queen Mary megsemmisült, és több mint 2000 tengerész vesztette életét. 16:43-kor Hipper hajórajához csatlakozott a Scheer parancsnoksága alatt álló német flotta többi része. Beatty kénytelen volt a következő egy órában halogató harcot vívni, amíg Jellicoe meg tudott érkezni a nagy flotta többi részével.
Mivel mindkét flotta teljes létszámban szemben állt egymással, nagy tengeri stratégiai csata kezdődött a négy parancsnok között, különösen Jellicoe és Scheer között. Miközben a két flotta szakaszai június 1-jén késő este és kora reggel folytatták egymás elleni harcukat, Jellicoe 96 brit hajót manőverezett V alakban 59 német hajó köré. Hipper zászlóshajóját, a Lutzow-t 24 közvetlen találat tette harcképtelenné, de mielőtt elsüllyedt volna, képes volt elsüllyeszteni az Invincible brit csatacirkálót. Nem sokkal június 1-jén este fél hét után Scheer flottája a sötétség leple alatt végrehajtotta a korábban tervezett visszavonulást a német Wilhelmshaven kikötőjében lévő bázisára, ezzel véget vetett a csatának, és kicsalta a briteket az általuk elképzelt nagy tengeri sikertől.
A jütlandi csata – vagy ahogy a németek nevezték, a Skagerraki csata – 72 óra alatt összesen 100 000 embert vont be 250 hajó fedélzetén. A németek Scheer briliáns menekülésének dicsőségétől megszédülve a nyílt tengeri flottájuk győzelmeként könyvelték el. A brit sajtó eleinte egyetértett ezzel, de az igazság nem volt ilyen egyértelmű. A német haditengerészet 11 hajót vesztett, köztük egy csatahajót és egy csatacirkálót, és 3058 áldozatot szenvedett; a britek súlyosabb veszteségeket szenvedtek: 14 hajót süllyesztettek el, köztük három csatacirkálót, és 6784 áldozatot. További tíz német hajó azonban súlyos sérüléseket szenvedett, és 1916. június 2-án már csak 10, a csatában részt vevő hajó volt képes újra elhagyni a kikötőt (Jellicoe ezzel szemben 23-at tudott volna tengerre bocsátani). 1916. július 4-én Scheer jelentette a német főparancsnokságnak, hogy a további flottaakció nem jöhet szóba, és hogy a tengeralattjáró-hadviselés Németország legjobb reménye a tengeri győzelemre. Az elszalasztott lehetőségek és a súlyos veszteségek ellenére a jütlandi csata érintetlenül hagyta a brit tengeri fölényt az Északi-tengeren. A német nyílt tengeri flotta az I. világháború hátralévő részében nem tett több kísérletet a szövetségesek blokádjának megtörésére vagy a Nagy Flotta elleni harcra.
