A német alkotmány, az Alaptörvény (Grundgesetz) garantálja a tulajdonhoz való jogot, a szabad mozgást, a szabad foglalkozásválasztást, az egyesülési szabadságot és a törvény előtti egyenlőséget. Az alkotmány azonban a “szociális piacgazdaság” (Soziale Marktwirtschaft) révén módosította a korlátlan szabad piac működését. A juttatások “biztonsági hálójával” – beleértve az egészségvédelmet, a munkanélküli és rokkantsági kártérítést, az anyasági és gyermekgondozási rendelkezéseket, a munkahelyi átképzést, a nyugdíjakat és sok mást -, amelyet az egyének, a munkaadók és az állami alapok hozzájárulásaiból fizetnek, Németországban olyan gazdasági rend van, amelyet a legtöbb munkavállaló és vállalkozás támogat.
A szociális piacgazdaságban a kormány megpróbálja elősegíteni a munkaadók és a munkavállalók közötti tisztességes játékot, és szabályozni a piac tőkés résztvevőinek viszonyát, különösen a verseny és a monopóliumok tekintetében. Üzemi tanácsokat hoztak létre, és a munkavállalóknak képviseletük van a vállalatok igazgatótanácsaiban. A szociális piacgazdaságot az 1939 előtti óriás ipari trösztök által okozott piaci torzulások és társadalmi feszültségek élénk emlékével rendelkező politikai döntéshozók hozták létre. A monopóliumok elleni jogszabályok 1958-ban jelentek meg, és a kritikák szerint hatástalanok voltak. Például lehetetlennek bizonyult a közvetett koordináció korlátozása, amelynek révén magánszemélyek, bankok és más pénzügyi intézmények “diagonális” részvénytulajdonokat építenek ki, amelyek egy sor névlegesen független céget kötnek össze. Sőt, ahol egy egész iparág nehézségekkel küzdött (pl. a Ruhr-vidéki szénipar), ott még a szövetségi kormány is ösztönözte a koncentrációt. A nagyon nagy monopolvállalatok kialakulása elkerülhetetlen volt, mert az egyre inkább nemzetközivé váló gazdaságban a méretgazdaságosságot élvező nagyvállalatoknak jobbak a túlélési esélyeik. A globalizációval a kormányok kevésbé tudják szabályozni a vállalkozásokat nemzeti szinten vagy akár az EU transznacionális szintjén.
A szociális piacgazdaságot nem kizárólag a szövetségi kormány, hanem több ügynökség szabályozza. Például számos olyan biztosítási intézmény van, amely szociális juttatásokat nyújt. A második világháború utáni Németországban a legfontosabb intézmény a frankfurti székhelyű Deutsche Bundesbank (Német Szövetségi Bank). Az 1922-23-as elszabadult infláció emlékei miatt a nyugatnémet kormány úgy döntött, hogy soha többé nem kaphat engedélyt a pénznyomtatásra, és a központi banknak függetlennek kell lennie a politikai ellenőrzéstől. Ennek következtében az euró, az EU közös valutájának 1999-es németországi bevezetése aggodalmakat keltett az országban, hogy az Európai Központi Bank politikai befolyásnak és manipulációnak lesz kitéve. A kereskedelmi kamarák a közigazgatási hierarchia minden szintjén szintén befolyásosak, és a tartományi kormányok is jelentős gazdasági szerepet játszanak (például Észak-Rajna-Vesztfália kormánya szorosan érdekelt a Ruhr-vidéki szénipar fennmaradásában). A szövetségi és a tartományi kormányok részt vesznek egyes vállalatok, nevezetesen a közműszolgáltatók tulajdonlásában is. Az alaptörvény azonban megakadályozza a központi kormányzat önkényes beavatkozását.
Mivel Németországban számos gazdasági szereplő van, nagyfokú koordinációra volt szükség a megfelelő növekedés, a kiegyensúlyozott külkereskedelem, a stabil árak és az alacsony munkanélküliség eléréséhez. Különféle konzultációs testületek egyesítik a szövetségi és tartományi kormányokat, a Deutsche Bundesbankot, a vállalkozások és az önkormányzatok képviselőit, valamint a szakszervezeteket. Az 1963-ban létrehozott, az “öt bölcs” néven ismert, az általános gazdasági tendenciákat értékelő szakértői testület minden évben értékelést készít az általános gazdasági fejleményekről, hogy segítse a nemzeti gazdasági döntéshozatalt. Ezenkívül a szövetségi kormány évente gazdasági jelentést nyújt be a törvényhozásnak, amely tartalmazza a Szakértői Testület éves értékelésére adott választ, valamint az általa folytatott gazdasági és pénzügyi politika vázlatát.
Noha Németországban a szabad piac működik, a szövetségi kormány fontos szerepet játszik a gazdaságban. Magától értetődőnek fogadják el, hogy a gazdasági és társadalmi infrastruktúra – például az autópálya-hálózat, a vízi utak, a posta és a távközlés, valamint a vasúti rendszer – tőke- és működési költségeit neki kell átvállalnia. A szövetségi kormány, a tartományok és a városok is hozzájárulnak a regionális és helyi gyorsvasutakhoz. A kormányzat együttműködik az iparral a kutatás és fejlesztés költségeinek viselésében, mint például az atomenergia-iparban. A szövetségi beavatkozás különösen erős a védelmi iparban. A szénipar talán a legjelentősebb példája a támogatásoknak, a mezőgazdaságot pedig hagyományosan masszívan védi az állam, bár az ágazatot ma már uniós intézmények irányítják. A regionális tervezés a kormányzati beavatkozás másik jelentős területe; a szövetségi kormány elősegíti a gazdasági fejlesztéseket a vidéki és ipari “problémás” régiókban. A tartományok és a városok szintén beavatkoznak a regionális vagy helyi fejlődést elősegítő programokkal.
Németország adórendszere változatos, az adókat nemzeti, tartományi és helyi szinten vetik ki. A bőkezű szociális ellátórendszer miatt a vállalatokra, a magánszemélyekre, valamint az árukra és szolgáltatásokra kivetett adókulcsok más országokhoz képest viszonylag magasak. Németországban adókiegyenlítési rendszert alkalmaznak, amelynek révén az adóbevételeket a gazdagabb régiókból a kevésbé tehetősek között osztják szét. Az egyesülés után ezeket az átcsoportosításokat sok nyugatnémet nehezményezte.
