Ovid Kr. e. 43. március 20-án született az itáliai Sulmóban (ma Sulmona). Egyesek az aranykori költők(Horatius, Vergilius) utolsó, mások az ezüstkori költők(Statius, Lucanus) elsőjének tartják. A többi aranykori költővel ellentétben, akik túlélték a háborúkat, amelyek a Római Köztársaság erőszakos bukását jelentették, Ovidius volt az első, aki a Római Birodalom kezdetén(az augusztusi korban) vált felnőtté.
Ovid nem római, hanem paeligiai költőnek számított, mivel családja Sulmóból származott. A Paeligini azonban már régóta Rómához kötődött, és családja helyben jól ismert volt. Amikor idősebb testvére meghalt, a család minden reményüket Ovidiusra ruházta. Rómába ment, és kormányzati karriert futott be. Vagy a tresuiri monetales (a pénzverde ügyintézői), vagy a tresuiri capitales (a börtönök és kivégzések ügyintézői) közé került, nem tudni, melyikbe. Később a decemuiri stlitibus iudicandis egyik tagja, egyfajta bíró lett. Jó úton haladt afelé, hogy ő legyen az első Sulmóból származó római szenátor. Úgy döntött azonban, hogy otthagyja a kormányzást, és költőként folytatja pályafutását és életét.
Karrierjét szerelmes versek írásával kezdte. Csak elegaikus páros és hexameterben írt, bár művei többségében inkább az előbbihez ragaszkodott. Ismeretes, hogy irodalmi pályafutása korai szakaszában legalább egy színdarabot írt. Legnagyobb műve azonban a Metamorfózisok, amely egy szokatlan jellegű eposz. Ovidius valószínűleg még mindig ezen dolgozott, amikor Kr. u. 8-ban Tomiba száműzték, ahol folytatta a versek írását, amelyek többsége boldogtalan helyzetéről szólt. Technikailag azonban a büntetése nem az volt, amit a rómaiak száműzetésnek (latinul: exsilium), hanem relegációnak (relegatio) neveztek, ami sokkal enyhébb büntetés volt, és nem járt vagyonelkobzással. Száműzetésének okai nagyon tisztázatlanok, csak utalások találhatók korabeli írásaiban, például a Tristiában, ahol ezt írja:
“Bár két bűntett, egy ének és egy tévedés pusztított el engem,
az egyetlen tett okáról hallgatnom kell.”
Később az Ars Amatoria című művében ad néhány támpontot arra, hogy mi lehetett a tévedés:
“Miért láttam bármit is? Miért tettem bűnössé a szememet? Miért tudtam meg könnyelműen egy bűnről?”
Azt szabadon elismeri, hogy tudott valamiről, de tagadja, hogy ténylegesen részt vett volna egy bűncselekményben.
A száműzetésből való visszatérése után Ovidius hatalmas irodalmi sikert aratott, és a későbbi költők gyakran utánozták őt. Hatásai kiterjedtek a középkorra és a reneszánszra is. A Metamorfózisok népszerűsége még ezekben az időkben is nagy maradt, akárcsak más írásaié. Műveinek allegorikus változatai széles körben elterjedtek, és a görög és római mitológia számos története Ovidius változatában a legismertebb. Például Pyramus és Thisbe története (a Metamorphoses negyedik könyve) lett Shakespeare Rómeó és Júliájának forrása. Nem Shakespeare volt az egyetlen korabeli író, akire hatással voltak Ovidius írásai, a legismertebbek közé tartozik Chaucer és Milton.
Noha halálának körülményeiről semmit sem tudunk (csak a 17-18 közötti időpontot ismerjük), Ovidius valószínűleg korának egyik legnagyobb hatású írója. Hatásai számos, a halála után nemzedékekkel született szerzők műveiben is nyilvánvalóak. Sok tekintetben még mindig nagyon is él abban a gazdag irodalomtörténetben, amelyet hátrahagyott. Nem kővel vagy vérontással hagyott nyomot a világban, hanem szavakkal, amelyeket sokan élveznek még ma is, és fognak élvezni az elkövetkező generációkban is.
