Pancho Villa 1878. június 5-én született Doroteo Arango néven a durangói San Juan del Rióban. Árva parasztgyerekként élete a hagyomány szerint akkor ért véget, amikor megvédte nővérét a hacienda tulajdonosával szemben. Banditafőnök és lókereskedő lett, nevet változtatott, és végül Abraham González vezetésével csatlakozott a maderistákhoz Chihuahuában.
Formai oktatás nélkül Villa a Francisco Maderóval és mozgalmával való kapcsolatából tanulta meg a forradalmi célokat. Villa fellázadt a Porfirio Díaz-rezsim ellen, és gerillaharcosként elért sikerei, terepismerete és szervezői képességei miatt ezredesi rangot kapott. 1911. május 11-én az ő és Pascual Orozco csapatai Madero parancsával ellentétben megtámadták és elfoglalták Ciudad Juárezt. A győzelem a Madero forradalom diadalát jelentette.
Miután Madero átvette az elnökséget, Villa üzletemberként visszatért a civil életbe, de az 1912-es Orozco-lázadás visszahozta a harcba, és először önállóan, majd Victoriano Huerta parancsára védte a Madero-rezsimet. Huerta bebörtönözte, és engedetlenségért majdnem kivégezte, de Villát Raúl Madero, az elnök testvére közbelépése mentette meg. Egy időre bebörtönözték, majd az Egyesült Államokba szökött. Madero halála után egy maroknyi társával újra belépett Mexikóba, hogy harcoljon a trónbitorló Huerta ellen. 1913 szeptemberére ez a maroknyi ember lett Villa Északi Hadosztályának magja.
A Huerta elleni harcban Villa kényelmetlen szövetségben állt Venustiano Carranzával és Emiliano Zapatával. A villalakók elfoglalták Torreónt és megnyerték a döntő jelentőségű zacatecasi csatát (1914. június 23.). Addigra az ingerültségek felgyülemlettek, és a közös ellenség legyőzése után elkerülhetetlenné tették a konfliktust. A nézeteltérések részben ideológiai jellegűek voltak, de jelentősebb volt a személyiségek összecsapása – a makacs Carranza, aki büszke volt első számú főnöki előjogaira, és a fékezhetetlen és fegyelmezetlen Villa.
Az Aguascalientes “semleges övezetébe” költözött fővárosban Carranza meghiúsult tábornoki konventje után a zapatistáknak sikerült ideológiailag uralni a gyűlést, míg a villisták a katonai irányítást tartották kézben. Villa lett a Konvent Carranza elleni katonai műveleteinek vezetője, és Zapatával együtt 1914 decemberében elfoglalta Mexikóvárost. A konventi kormány nem tudott parancsolni saját parancsnokának. Villa a saját személyes kódexe szerint élt, hatalmon és törvényen kívül. Elvette, amit akart, akár nőkről, akár férfiak életéről volt szó.
A zapatisták és a villisták közötti koordináció nehéznek, ha nem lehetetlennek bizonyult. A Konvenció kormánya kénytelen volt elhagyni a fővárost, amikor Álvaro Obregón délkeletről előrenyomult. Villa észak felé vonult vissza, hogy ott vereséget szenvedjen a forradalom legsúlyosabb csatáiban, Celayánál és Leónnál 1915 tavaszán. Az északi hadosztály ereje megtört, és Villa lovasságának (a híres dorados) legyőzhetetlenségének mítosza szétrobbant.
Villa Chihuahuába vonult vissza, amelyet továbbra is ő irányított, és neki tulajdonítják a reformok bevezetését, beleértve némi földosztást is. 1916 márciusában az Egyesült Államok Carranza elismerése miatt feldühödve Villa megtámadta az észak-mexikói Columbust. Pershing tábornok büntetőexpedíciója majdnem egy éven át sikertelenül próbálta elfogni vagy megsemmisíteni “Észak Kentaurját”. Néhány villista csoportot szétszórtak, és maga Villa is megsebesült, de a Carranza-rezsim nem együttműködő magatartása és a Németországgal való háború látszólagos elkerülhetetlensége felgyorsította az erők visszavonulását.
Villa folytatta a gerilla zaklatását a Carranza-kormány ellen, amíg a rezsim meg nem bukott az Agua Prieta felkelés által 1920-ban. Adolfo de la Huerta ideiglenes kormánya megállapodást kötött, amelyben Villa beleegyezett, hogy leteszi a fegyvert, és elfogadja a hadosztálytábornoki rangot, valamint a durangói Canutillo tanyát, hogy támogassa őt és kíséretét.
Pancho Villát 1923. június 20-án Parralban megölték obregonisták, akik nyilvánvalóan attól féltek, hogy előbújik visszavonultságából, hogy szembeszálljon Plutarco Calles megválasztásával. Több mint négy évtizeddel később a mexikói kongresszus megszavazta, hogy a nevét a mexikói forradalom más hőseivel együtt arany színnel írják fel az ülésterem falára.
