A primogenitúra két, egymással szorosan összefüggő jelentéssel bír: (1) a rangsor és a tekintély elve, amely szerint a testvéreket életkoruk szerint rangsorolják, és a legidősebb kerül az első helyre; és (2) az öröklés elve, amely szerint az elsőszülött gyermek a szülők halálakor megkapja szülei összes vagy legjelentősebb és legértékesebb vagyonát. A legtöbb esetben a szabályokat elsősorban vagy kizárólag a férfiakra alkalmazták. De még ott is, ahol ez a helyzet, a szabályt gyakran rugalmasan értelmezték. Az angol korona például a legidősebb lányra szállt, ha férfi örökös nem állt rendelkezésre, mint például 1953-ban II. Erzsébet esetében.
A primogenitúra mint rangsorolási elv a társadalmak széles körében létezik, ahol a társadalmi szervezet és a kozmológia fontos elemét képezi. Az új-zélandi maorik, sok polinéziai néphez hasonlóan, hittek abban, hogy az emberek az istenektől származnak, és részesülnek az isteni potenciában (mana). A legidősebb klánok és nemzetségek, mivel közelebb álltak az istenekhez, magasabb fokú szentséget viseltek, mint a fiatalabbak. Egy csoport vezetője mindig a legrégebbi családvonal legképzettebb – és ideális esetben legidősebb – férfi tagja volt (Goldman 1970). A hierarchia és a szentség belső kapcsolatáról szóló hasonló feltevések áthatják az indiai társadalmat, és a kasztrendszerben, a közös családban és a házassági rendszerben jutnak társadalmi kifejeződésre. Az észak-indiai közös család a legkiforrottabb és legideálisabb formájában egy idős férfiból és feleségéből, fiaikból és menyeikből, valamint unokáikból áll. A nagy család egy házban lakik, ugyanazon a tűzhelyen főz, közös oltárnál imádkozik, és ugyanazon a földeken gazdálkodik. A háztartás minden férfi tagja egyenlő részesedéssel rendelkezik a birtokból, amíg az hivatalosan és jogilag fel nem oszlik. A rangidős férfi azonban a végső tekintély, amely szerep halálával a legidősebb fiúra száll át (Kolenda 1968).
A második értelemben vett primogenitúra – mint a legidősebb gyermek kizárólagos joga az apja vagyonának öröklésére – eszközt biztosít a birtok egységben tartására. Ez általában olyan mezőgazdasági társadalmakban fordul elő, ahol egy személy státusza és gazdasági jóléte a földtulajdonhoz kötődik. A középkori Nyugat-Európában a földbirtokos arisztokrácia olyan gyakorlatokat és törvényeket dolgozott ki, amelyek célja a birtokok és a velük járó címek és kiváltságok megosztásának megakadályozása volt. A földesúr jellemzően legidősebb fiára hagyományozta osztatlan földjeit, címeit és a parasztok feletti jogait. A fiatalabb fiúk általában támogatást kaptak a családjuktól, ami lehetővé tette számukra, hogy a hadseregben, az egyházban vagy az állami bürokráciában folytassanak karriert. A leányok a házasságkötéskor hozományt kaptak az apjuk birtoka feletti jogok helyett (Goody 1983). Idővel sok földbirtokos paraszt is elfogadta a primogenitúra formáit, bár úgy tűnik, hogy gyakran rugalmasan gyakorolták ezt a szabályt. Az egyik legismertebb helyi adaptáció a vidéki Írországban a törzscsalád, amelyben a családfő és felesége egy házas fiúval (általában a legidősebbel) és annak leszármazottaival osztozott az otthonán. A többi fiútól elvárták, hogy a házasságkötéskor elköltözzenek (Arensberg és Kimball 1968).
A primogenitúra a leggyakoribb öröklési szabály, amelyet az osztatlan tulajdon fenntartására alkalmaztak, de vannak mások is. Anglia 1925 előtti részein és Németországban a náci időszak alatt az ultimogenitúra törvényei voltak érvényben, ahol a vagyon a legfiatalabb fiúra szállt. Más, még ritkább, ugyanezt a célt szolgáló változatok közé tartoznak a seniorátus és juniorátus szabályai, ahol a tulajdon a kiterjedt család legidősebb vagy legfiatalabb tagjára száll; és a secundogenitúra, tertiogenitúra (és így tovább), ahol a tulajdon a második vagy az azt követő fiúknak van fenntartva.
A primogenitúra rendszer a nyugati világban a 18. század második felében több oldalról is támadás alá került, részben a földesúri kiváltságokkal szembeni növekvő ellenállás és a földek szabad piacra bocsátásának vágya miatt. Először Új-Angliában, majd az amerikai forradalmat követően az egész Egyesült Államokban eltörölték. Franciaországban a francia forradalom vetett véget a rendszernek, és a napóleoni törvénykönyv, amely előírta, hogy minden gyermeknek minimális mennyiségű birtokot kell adni, megakadályozta a rendszer újjáéledését. Angliában először a törvényeket módosították, hogy az élethossziglani bérlőknek lehetővé tegyék földjeik elzálogosítását vagy eladását. A brit parlament 1925-ben eltörölte a primogenitúrát mint érvényes végrendelet hiányában irányadó szabályt (Rheinstein és Glendon 1994-2002). Sok helyen volt és van ma is lehetőség arra, hogy a szülők végrendeletükben a hagyaték nagy részét vagy egészét a legidősebb gyermek számára tarthassák fenn. Számos országban örökösödési adót vezettek be, amelynek célja, hogy a szülőket arra ösztönözzék, hogy vagyonukat osszák meg leszármazottaik között (és egyben az állami bevételek biztosításának eszköze). Különböző országok azonban időnként módosították vagy új törvényeket hoztak létre, amelyek célja a gazdaságok felosztásának visszaszorítása vagy megakadályozása volt az életképes vidéki gazdaság fenntartását célzó állami politikák részeként.
