Houston RocketsSzerkesztés
A méretével és mozgékonyságával Sampsonról azt várták, hogy olyan pontokat szerez, mint Wilt Chamberlain, és olyan bajnokságokat nyer, mint Bill Russell, amikor eljutott a Nemzeti Kosárlabda Szövetségbe. A Houston Rockets az 1983-as NBA drafton az első helyen választotta őt. Újoncként 21,0 pontot és 11,1 lepattanót átlagolt, részt vett az All-Star Game-en, és elnyerte az NBA Év Újonca díját.
A Rockets 1983-84-ben csak 29-53-as mérleget ért el, ami feljogosította őket arra, hogy az 1984-es NBA draft első helyén válasszák. A Houston kiválasztotta a Houston University of Houston centerét, Hakeem Olajuwont. Sok megfigyelő kritizálta a Rockets választását, mivel úgy vélték, hogy a két 7 láb magas játékos (akit ikertoronyként emlegetnek) nem lenne hatékony együtt játszani, míg mások úgy gondolták, hogy a kombináció túl erős lehet. Az új stílusban erőcsatárt játszó Sampson új elvárásokat támasztottak vele szemben. Akkoriban a Dallas Mavericks edzője, Dick Motta azt mondta: “Ez az első sor, ha majd megírják a történelmet, amikor felnőnek, talán a legjobban összerakott egy csapatban. Minden idők legjobb csapata.” A Houston irányítója, John Lucas azt mondta Sampson csatárrá válásáról: “Forradalmasítani fogja a játékot.”
1984-85-ben a Rockets 19 mérkőzéssel 48-34-re javított, és három szezon után először jutott be a rájátszásba. Sampson egyéni csúcsát érte el, 22,1 pontot és 10,4 lepattanót átlagolt, és bekerült az All-NBA második csapatába. Ő és Olajuwon is részt vettek az 1985-ös NBA All-Star Game-en, és Sampson, miután 24 pontot dobott és 10 lepattanót szedett le, elnyerte a játék MVP-díját. 1985. március 5-én, a Denver Nuggets elleni vereség alkalmával Sampson 30 pontot, 15 lepattanót, 8 asszisztot és 5 labdaszerzést jegyzett, és ő volt az első játékos az NBA történetében, aki legalább 30 pontot, 15 lepattanót, 5 asszisztot és 5 labdaszerzést jegyzett, mióta a liga rögzíti a lopásokat.
A következő szezonban a Houston 51-31-es mérleggel megnyerte a Midwest Divisiont. A rájátszásban a Rockets lesöpörte a Sacramento Kingset, de a konferencia elődöntőjében Alex English és a Denver Nuggets ellen keményebb kihívás elé nézett, végül 4-2-re megnyerte a sorozatot, a hatodik és döntő meccsen dupla hosszabbítással. A címvédő Lakers ellen a Konferencia-döntőben a Rockets készen állt arra, hogy kiüsse riválisát, aki a szezon során a legjobbja volt. A Rockets elvesztette az első mérkőzést, de a Rockets visszavágott, és zsinórban négy győzelmet aratott, így négy az egyhez megnyerte a sorozatot. A sorozat 5. mérkőzésén Sampson az NBA rájátszás történetének egyik legemlékezetesebb pillanatát nyújtotta. A 112-es állásnál, amikor Olajuwont korábban kiállították, és már csak egy másodperc volt hátra az órából, Sampson átvett egy bejátszást, és egy csavart fordulóugrást dobott, amely a hajrában a gyűrűbe szállt, így a Rockets 114-112-es győzelmet aratott, és sokkolóan megdöntötte a sorozatot.
Az NBA-döntőben a Rockets a Boston Celticsszel került szembe. A bostoni sportújságírók nem örültek annak, hogy nem kaptak revansot a Lakers ellen, akik egy évvel korábban legyőzték a Celticset a döntőben, de a párosítás érdekes volt, mivel a fiatal frontcourt kihívást jelentett a Celtics öreg gárdájának. A szezon során a Boston Gardenben a Rockets jól játszott a Celtics ellen, amíg Sampson el nem szenvedett egy rázós esést a hátára. A döntő elején Sampson gyorsan faultproblémába került az első meccs elején, amikor a Boston könnyedén 2-0-ra ment vissza Houstonba. A Rockets egy szoros 3. mérkőzést nyert meg Sampson vezetésével. A 4. meccs szintén a hajrában dőlt el, a Celtics Larry Bird késői hárompontos hőstetteinek és a Rockets irányítója, Mitch Wiggins idő előtti hibáinak köszönhetően húzta be a meccset. A hasonlóan szoros 5. meccsen Houstonban (a 2-3-2-es formátumban) Sampson engedett a Boston sokkal kisebb, 180 centis hátvédje, Jerry Sichting gúnyolódásának, aminek az lett a következménye, hogy Sampson megütötte magát, és kiállították a meccsről. Furcsa módon ez feltüzelte a Rocketset, amely Ralph nélkül, Olajuwon, Jim Petersen és Robert “Bobby Jo” ihletett játékának köszönhetően 15 ponttal megnyerte az 5. mérkőzést. Reidnek. A 6. meccs ismét a Bostoné volt, ahol Sampson ismét faultproblémákba ütközött, és nem sok haszna volt a Larry Bird, Kevin McHale és Robert Parish alkotta idősebb és bölcsebb Celtic frontcourt ellen. A sorozat után a Boston edzője, KC Jones a Rocketset “az új szörnyetegnek” nevezte, és a jövő nagyon fényesnek tűnt a Rockets számára. A Celtics ellen elvesztett hatmeccses bajnoki sorozat során Sampson 14,8 pontot átlagolt 0,438-as dobóteljesítménnyel, 9,5 lepattanót és 3,3 asszisztot meccsenként.
Későbbi állomásokSzerkesztés
Az 1987-88-as szezon felénél megsérült Sampson kiesett a Rockets edzője, Bill Fitch kegyeiből, és Steve Harris irányítóval együtt elcserélték a Golden State Warriorshoz Eric “Sleepy” Floydért és Joe Barry Carrollért. Sampson térd- és hátproblémái egyre súlyosbodtak, és NBA-karrierje hátralévő éveiben már nem játszott teljes szezont. A Golden State-nél 1988-89-ben 6,4 pontot és 5,0 lepattanót átlagolt, majd elcserélték a Sacramento Kingshez Jim Petersenért. Sacramentóban folytatódtak Sampson sérülésproblémái, mivel két szezonban összesen csak 51 mérkőzésen lépett pályára, 1989-90-ben 4,2, 1990-91-ben pedig 3,0 pontot átlagolt. Miután a Kings elengedte, Sampson 1991-92-ben 10 meccset játszott a Washington Bulletsnél, mielőtt leigazolták. 10 NBA-szezonban 441 mérkőzésen játszott, ami valamivel több, mint a tervezett 820 meccs fele.
