Siddhartha az ősi Indiában születik és nevelkedik a bráhmanáknál, ahol a meditáció és a gondolkodás spirituális gyakorlatait tanulja. Mindenben kiválóan teljesít. Gyermekkorát végigkíséri barátja, Govinda, aki nagyon szereti Sziddhartát, ahogy mindenki más is. Sziddhárta azonban rosszul érzi magát. Nem hiszi, hogy a bráhmanák tanításából többet tanulhat, ezért úgy dönt, hogy zarándoklatra indul a samanákkal, a vándor aszkéták csoportjával. Apja nagyon vonakodva engedi el, de Govinda követi.
Siddhartha és Govinda megtanulják a samanák életét, a böjtöt és a szenvedést. Sziddhárta néha kételkedik abban, hogy valóban a magasabb tudás felé közelednek-e. Aztán egy nap eljut hozzájuk a hír, hogy a Magasztos Buddha, Gautama közöttük van. Sziddhárta kételkedik a tanításban, de beleegyezik, hogy meghallgassa Buddha prédikációját, így a páros sokakkal együtt Gautama ligetébe utazik. Itt megpillantják magát a férfit, kifogástalanul nyugodt, tökéletes mosollyal. Tudják, hogy elérte a megvilágosodást. Govinda úgy dönt, hogy menedéket vesz a tanításban. Ez az első döntés, amit a saját útja érdekében hozott. Sziddhárta azonban közli Gautamával, hogy szerinte a tanítás elfogadása egy másiktól nem a saját szabadulás megtalálásához vezető út.
Sziddhárta bemegy az erdőbe, és ébredésen esik át, a folyó összes színét úgy látja, mintha először látná. Tanulni akar a “dolgok” világából. Egy kedves komposnál száll meg, majd a városba megy, és észrevesz egy gyönyörű kurtizánt, Kamalát, és kéri, hogy tanítsa meg a szerelem művészetére. A lány csak akkor tanítja, ha gazdag ajándékokat hoz neki, ezért egy kereskedőhöz, Kamaszvámihoz irányítja, aki szolgálatába veszi. Itt gazdag emberré válik, szerencsejátékkal és kereskedelemmel foglalkozik. Évek telnek el, és Sziddhárta lelke megbetegszik. Úgy érzi, elszakadt az anyagi világtól, de annak körforgásába is belekerült. Álmában Kamala énekesmadara meghal, és vele együtt Siddhartha minden reménye. Elhagyja a várost, és visszamegy a folyóhoz. Később kiderül, hogy Kamala terhes a gyermekével.
Siddhartha, meghalni vágyva, a folyó közelébe szegődik. Ehelyett azonban a folyóból az “om” szó érkezik hozzá, és mély álomba merül. Amikor felébred, egy szamána vár vele, akit Govindaként, gyermekkori barátjaként ismer fel. Megpróbálja elmagyarázni Govindának, hogy sokféle emberré vált, de ő még mindig keresi. Sziddhárta eltöpreng az életén, azon, honnan jött a szomorúsága, és hogyan mentette meg őt az “om”. Felkeresi a kompost, aki a folyó mellett elérte a békét. A kompos beleegyezik, hogy Sziddhárta maradjon és vele dolgozzon. Azt tanácsolja, hogy Sziddhárta ugyanúgy hallgasson a folyóra, mint ő. Sziddhárta megvilágosító látomásokat és hangokat kezd találni a vízben.
Egy nap az a hír járja, hogy Gautama haldoklik. Kamala, aki most már maga is zarándok, a fia, az ifjú Sziddhárta társaságában a folyó felé jön. A fiú duzzog, és pihenni szeretne, és ekkor egy fekete kígyó megmarja a pihenő Kamalát. Vaszudeva meghallja a kiáltásokat, és a kunyhóhoz viszi, ahol meglátja Sziddharthát. Kamala meghal, és most Sziddhártának kell a fia gyámjának lennie. De az ifjú Sziddhárta nem ismeri az apját, és a városban a nagyon gazdag dolgokhoz van szokva, nem pedig a kompos egyszerű életéhez. Nagyon megnehezíti Sziddhárta életét. Vaszudeva, látva, hogy Sziddhárta milyen fájdalmasan szereti a fiát, azt tanácsolja, hogy engedje el a fiút a városba, mert nem ide való. Sziddhárta nem bírja elviselni, hogy elengedje, de hamarosan nincs más választása, a fiú elszalad, és nyilvánvaló, hogy nem akarja, hogy a komposok kövessék.
Siddhartha megtanulja a folyó titkait Vaszudévával az oldalán, és végül a fia elvesztése miatti sebei gyógyulni kezdenek. A folyón keresztül megérti az egységet, amit Gautama tanított. Látja, hogy a folyó ugyanolyan a forrásánál, mint a vízesésben és az esőben, hogy az idő valójában nem létezik. A világ olyan, mint ez a folyó, örök és egész. Most, hogy Sziddhárta is igazán figyelhet a folyóra, Vaszudéva készen áll arra, hogy “az egységbe” menjen, és elhagyja a folyót Sziddhárta társaságában, és eltűnik az erdőben.
A városban Gautama szerzetesei Kamala öreg ligetében élnek, és Govinda hall egy bölcs komposról. Még mindig keresi a megvilágosodást, és elmegy a folyóhoz. Nem ismeri fel Sziddhártát, amikor meglátja, és ízelítőt kér a kompos bölcsességéből. Sziddhárta azt mondja, hogy ő már sokszor megváltozott, hogy egyszer ő volt az az alvó a folyóparton, akit Govinda megvédett, de a változás ellenére minden egy egész része, mindig a jelen pillanatban van. Minden bűnös egyben Buddha is. Mindennel egyet kell érteni, és mindent könnyedén szeretni. Ez az, amit Sziddhárta megtanult. Govinda látja, hogy régi barátja a megvilágosodottak közé került, és hogy mosolya úgy ragyog, mint egy szenté.
