A társadalmi szerződéselmélet szerint az emberek a társadalomban egy olyan megállapodás szerint élnek együtt, amely erkölcsi és politikai viselkedési szabályokat állapít meg. Egyesek úgy vélik, hogy ha egy társadalmi szerződés szerint élünk, akkor saját döntésünk alapján élhetünk erkölcsösen, és nem azért, mert egy isteni lény ezt megköveteli.
Az évszázadok során a filozófusok, egészen Szókratészig visszamenőleg, megpróbálták leírni az ideális társadalmi szerződést, és megmagyarázni, hogyan alakultak ki a meglévő társadalmi szerződések. Stuart Rachels filozófus szerint az erkölcs a viselkedést szabályozó szabályok összessége, amelyet a racionális emberek elfogadnak, azzal a feltétellel, hogy mások is elfogadják őket.
A társadalmi szerződések lehetnek explicitek, például törvények, vagy implicitek, például ha valaki felemeli a kezét az osztályban, hogy felszólaljon. Az amerikai alkotmányt gyakran idézik az amerikai társadalmi szerződés egy részének explicit példájaként. Meghatározza, hogy a kormány mit tehet és mit nem. Azok az emberek, akik úgy döntenek, hogy Amerikában élnek, beleegyeznek abba, hogy az Alkotmány társadalmi szerződésében felvázolt erkölcsi és politikai kötelezettségek irányítják őket.
A társadalmi szerződések, függetlenül attól, hogy kifejezettek vagy hallgatólagosak, értékes keretet biztosítanak a társadalom harmóniájához.
