Porfirio Díaz a mexikói történelem egyik legrejtélyesebb és legmegvetettebb alakja: az Oaxaca államból származó Díaz, aki később Benito Juárez tanítványa volt, katonailag kitűnt a liberális hadseregben, és a második francia intervenció idején tábornokként országos hírnévre tett szert, miután a gall csapatokat Pueblából kiűző rohamot vezette. Két sikertelen elnökválasztási kampány után azonban Díaz felhagyott a liberalizmussal, és a mexikói kormány megdöntésére összpontosított: 1875-ben New York-i látogatásával kezdte, hogy megnyerje a mexikói befektetési lehetőségekhez jobb hozzáférést kereső amerikai kapitalisták támogatását.
Ezután Dél-Texas felé vette az irányt, ahol magánadományozóktól több százezer dollárt gyűjtött össze egy kisebb hadsereg kiképzésére, amely átkelt a folyón, és 1876. április 1-jén kevés ellenállással elfoglalta Matamorost. Ettől kezdve 1910-ig vasököllel uralkodott Mexikóban a “Porfiriato” néven ismert időszakban. Bár Diaz büszke volt arra, hogy uralkodása alatt látványosan fejlődött a vasút és a bányászat, ennek a növekedésnek szörnyű ára volt, mivel az 1857-es alkotmány által garantált polgári szabadságjogokat elnyomták, és mexikóiak millióit lakoltatták ki otthonaikból és földjeikről, amelyeket kisajátítottak, hogy helyet csináljanak a kereskedelmi kizsákmányolásnak. Uralkodásának végére a mexikóiak többsége szegényebb volt, mint elődeik negyven évvel korábban, ami előkészítette az utat a mexikói forradalom kitöréséhez 1910-ben.
