1976-ban John Ugelstad olyat tett, amit korábban csak a Nasa ért el: egy sor apró, gömb alakú, pontosan azonos méretű polisztirolgyöngyöt készített. Ugelstad találmánya, a mikrogyöngyök kisebbfajta orvosi áttörést jelentett; a mikrogyöngyök felhasználhatók voltak a rák kezelésére, segíthettek a HIV-kutatásban, és még az otthoni terhességi tesztek technológiai alapját is képezhették. Emellett környezeti katasztrófát is jelentenek.
A mikrogyöngyöt a mérete határozza meg: jellemzően 0,5 és 500 mikrométer közötti átmérőjű. Az apró műanyagok környezeti hatása azonban nem korlátozódik a gyártott gömbökre: a mikroműanyagok, a nagyobb műanyagok lebomlása, amelyek a palackoktól kezdve a halászati felszereléseken át az autógumikig és a szintetikus ruhákig mindent beborítanak, szintén óriási problémát jelentenek.
A héten egy környezetvédelmi ellenőrző bizottság a kozmetikai mikrogyöngyök világméretű betiltását követelte. Miközben értékük a tudomány számára kétségtelen, a mikrogyöngyök használata az arcradírokban, testápolókban és még a fogkrémekben is romboló hatással van a természetre. Ahhoz, hogy megértsük, miért rossz hír ezek a tengeri élővilág számára, vissza kell tekintenünk Ugelstadig.
A mikrobagyöngyöket úgy tervezték, hogy nehezen hozzáférhető helyekre is bejussanak. A tudományban elsősorban biológiai anyagok szétválasztására használják őket. Mágnesesen feltöltődve például bizonyos sejttípusok vagy baktériumok felszínéhez vonzódhatnak. Az otthoni terhességi tesztekben a speciálisan kezelt és színezett mikrogyöngyök a vizeletben lévő hormonokra reagálva alkotják az árulkodó kék vonalat. Méretük, felületük és puszta számuk miatt a mikrogyöngyök hatalmas problémát jelentenek, ha bekerülnek a tengeri ökoszisztémákba.
A Greenpeace egyik hajója által a líbiai vizekben gyűjtött planktonminta is jelentős mennyiségű mikroműanyagot tartalmazott
Hollandia volt az első ország, amely 2014-ben betiltotta a kozmetikai mikrogyöngyöket. Ugyanezen év decemberében Ausztriával, Luxemburggal, Belgiummal és Svédországgal együtt közös nyilatkozatot adtak ki az EU környezetvédelmi minisztereihez, amelyben a mikroműanyagok uniós szintű betiltására szólítottak fel.
Az Egyesült Államok 2015 decemberében tiltást léptetett életbe, amely 2017 júliusától megtiltja a mikrogyöngyöket tartalmazó kozmetikumok gyártását. A kanadai kormány 2016 júniusában felvette a mikrogyöngyöket a mérgező anyagok listájára, ami nagy lépés a teljes betiltás felé, amelyet már a parlament is jóváhagyott.
A pici probléma mérete óriási. Egy 2015 szeptemberében az Environmental Science & Technology című folyóiratban közzétett tanulmány becslése szerint naponta 808 trillió műanyag mikrogyöngyöt mosnak le az amerikai háztartások lefolyóiba. Ebből nyolctrillió jut át a víztisztító telepeken és kerül a tavakba, óceánokba és folyókba. A brit parlament környezetvédelmi ellenőrző bizottsága szerint egyetlen zuhanyzás során 100 000 műanyagrészecske mosódik le a lefolyóba.
Mikroműanyagokat találtak egy hal bélrendszerében 2015 májusában
Amilyen kicsik, együttesen a mikrogyöngyök hatalmas felülettel rendelkeznek. Ez lehetővé teszi számukra, hogy nagy mennyiségű toxint és egyéb szennyező anyagot szívjanak magukba. A természetbe kerülve a mikrogyöngyöket a tengeri állatok is könnyen lenyelhetik. “Ha valaki hat osztrigát eszik, valószínűleg 50 mikroműanyag-részecskét fogyasztott” – mondta a bizottság elnöke, Mary Creagh.
A mikrogyöngyök és a mikroműanyagok közötti különbségtétel fontos, de a probléma, amit okoznak, végső soron ugyanaz. Becslések szerint 15-51 billió mikroműanyag-részecske halmozódott fel az óceánban, és csak Európában évente 80.000-219.000 tonna mikroműanyag kerül a tengerbe.
Már több mint 280 tengeri fajról ismert, hogy mikroműanyagot fogyaszt, és ez a szám csak növekedni fog. Az általuk okozott károk pedig egyre nyilvánvalóbbá válnak.
A Greenpeace “mérgező időzített bombaként” emlegeti. A tengeri környezetbe kerülve a mikroműanyagok toxinokat bocsáthatnak ki és szívhatnak fel, amelyek aztán az egész táplálékláncban terjedhetnek.
A tudósok jelenleg számos kulcsfontosságú kérdéssel foglalkoznak. Mennyi mikroműanyag van az óceánban? Felhalmozódnak-e a táplálékláncban? Milyen fizikai hatása van a tengeri élővilágra? A tengeri élőlények aktívan választják-e, sőt előnyben részesítik-e a mikroműanyagok fogyasztását? Milyen kockázatot jelent az emberekre nézve, ha szennyezett tengeri élőlényeket fogyasztanak?
A becslések szerint 15-51 billió mikroműanyag-részecske halmozódott fel az óceánban
Mi egykor a frissítő, tisztító kozmetikumok egyik fő értékesítési pontja volt, mára a környezeti katasztrófa szavává vált. Néhány évvel ezelőtt a csomagolások még diadalmasan hirdették a tisztító mikrogyöngyök jelenlétét – ma már az összetevők listájában rejtőznek polietilén és polipropilén álcája alatt.
A Unilever 2012-ben közölte, hogy felhagy a mikrogyöngyök használatával, és azóta be is fejezte a fokozatos kivonást; a Procter and Gamble azt mondta, hogy “sínen van”, hogy 2017 végéig minden műanyag mikrogyöngyöt eltávolít a termékeiből; a L’Oreal hasonló ütemtervvel rendelkezik, és már két márkából is eltávolította a mikrogyöngyöket: A Johnson & Johnson az általa forgalmazott termékek feléből eltávolította a mikrogyöngyöket, és célja, hogy 2017-ig világszerte minden termékéből eltávolítsa a mikrogyöngyöket.
A brit parlamenti bizottság szerint azonban ez a fokozatos megközelítés problémás és ellentmondásokkal teli. A kozmetikai cégek önkéntes megközelítése a műanyag mikrogyöngyök fokozatos kivonására egyszerűen nem mosható le” – mondta Creagh. “Teljes jogi tilalomra van szükségünk, lehetőleg nemzetközi szinten, mivel a szennyezés nem ismeri a határokat.”
