A kullancsszezon egész évben tart Észak-Kaliforniában. A legnagyobb kockázat tavasszal és kora nyáron van, mivel rengeteg a fiatal kullancs, az úgynevezett nimfa (a legvírusosabb életszakasz). A diagnózis csúcsidőszaka azonban júliusra is átnyúlik, mert néhány hétig is eltarthat, amíg észrevesszük, hogy megbetegedtünk.
A nyár azért is különösen veszélyes a Lyme-kór szempontjából, mert az emberek ilyenkor töltik a legtöbb időt a szabadban, és a legszebb kirándulóhelyek közül sokan kullancsoktól hemzsegnek.
A legtöbb ember a Lyme-kórt az Egyesült Államok északkeleti részével és a felső középnyugati területtel hozza összefüggésbe, és nem véletlenül; a megbetegedések túlnyomó többségét ott jelentik, ami főként annak köszönhető, hogy a tájat elsőrangú kullancsélőhelyek borítják. A nyugati parton a kockázat valós, de más.
“Kaliforniában határozottan vannak olyan területek, ahol a kockázat ugyanolyan magas, mint keleten – csak nem ugyanolyan térbeli kiterjedésű” – mondja Dan Salkeld, a Colorado Állami Egyetem kutatója.
A Lyme-kórokozók általános gyakorisága viszonylag alacsony a nyugati parton; a kockázat azonban egyenlőtlenül oszlik el. A kirándulók a magas kockázatú területről egy alacsony kockázatú területre kerülhetnek, és nem is tudnak róla.
Kaliforniában “lehetsz egy völgyben, és a Lyme-kór aránya lehet olyan magas, mint New York állam északi részén, Connecticutban vagy Rhode Islanden” – mondja Nate Nieto, a Flagstaff-i Észak-Arizonai Egyetem mikrobiológusa. “Aztán átmész egy hegygerincen, az élőhely teljesen megváltozik – és semmi sincs.”
A kaliforniaiak részben azért vannak veszélyben, mert a lakosság és még az orvosok körében is hiányzik a tudatosság. A kutatások és a közegészségügyi információk nagy része a keleti part ökológiáján alapul, és nem feltétlenül alkalmazható nyugaton.
Sok kaliforniai orvos számára a Lyme-kór egyszerűen nem szerepel a radaron, annak ellenére, hogy a Bay Area Lyme Foundation szerint Kalifornia 58 megyéjéből 42-ben találtak Lyme-fertőzött kullancsokat (2014-től Trinity, Humbolt és Mendocino megyékben volt a legmagasabb az előfordulás). Kaliforniában évente körülbelül 100 Lyme-kóros esetet jelentenek, de Kerry Padgett, az állami közegészségügyi minisztérium felügyelő közegészségügyi biológusa szerint a betegség valószínűleg elterjedtebb.
“Kaliforniában a Lyme-kór aluldiagnosztizálása és aluljelentése tapasztalható” – mondja Padgett.
Hogyan betegítenek meg minket a kullancsok
A Lyme-kórt egy mikroszkopikus, spirál alakú borrelia burgdorferi nevű baktérium okozza. A nyugati parton ezek a Lyme-kórt okozó baktériumok a nyugati fekete lábú kullancs bélrendszerében élnek, és bejuthatnak a megmart állatok véráramába.A kullancsok általában két-három évig élnek. Lyme-mentesnek születnek, és táplálkozás közben, mindhárom életszakaszuk során egyszer-egyszer elkapják vagy átadják a Lyme-fertőzést.
Amikor egy Lyme-kórral fertőzött kullancs megcsíp, a baktériumnak általában 36-48 óra kell ahhoz, hogy a kullancs bélrendszeréből a szájába és a gazdatest vérébe jusson. A folyamat akár 24 órát is igénybe vehet.
A hátsó lábú kullancsok mindössze 15-20 százaléka tartalmaz Lyme-kórt a nimfa stádiumában, és ez a szám sokkal alacsonyabb, 1-2 százalék a felnőtteknél.
A Forest Full of Frenemies
Egy adott hely betegségkockázatának meghatározásához a kutatók a kullancsok néhány kedvenc táplálékát vizsgálják.
A Lyme-kór leggyakoribb rezervoárja – a kullancsokat kezdetben megfertőző faj – a nyugati szürke mókus.
Szóval kerüljük a szürke mókusok élőhelyét, és biztonságban vagyunk? Nem olyan gyorsan.
A kékhasú gyík (más néven nyugati kerítésgyík), amely természetes módon immunis a Lyme-kórra, és a vérében olyan speciális fehérjék vannak, amelyek megtisztítják a fertőzött kullancsokat a kórokozótól.
Egy kullancs tehát táplálkozhat egy mókussal, és elkaphatja a Lyme-kórt, amit aztán semlegesíthet, amikor megharap egy gyíkot.
“Ha sűrű fekete tölgyerdőbe megyünk, ami a kullancsok és mókusok elsődleges élőhelye, nagyobb arányban találunk fertőzött kullancsokat” – magyarázza Salkeld. “Ha azonban egy töredezett, több fényt adó tisztásra költözünk, több gyíkot találunk, és a Lyme-kór előfordulása csökken.”
A Lyme-kór sok különböző fajt érint, és ökológiailag összetett, ami közismerten nehezen megoldható problémává teszi a kutatók és a közegészségügyi tisztviselők számára.
“Az orvostudomány hajlamos arra, hogy egy vakcinát vagy egy egyértelmű antibiotikumos csodafegyvert akar, és nem hiszem, hogy a Lyme-rendszer megadja nekünk ezt a luxust” – mondja Nieto.
“A Lyme-kór olyasmi, amit a tudomány világában komplex rendszernek hívunk, ami azt jelenti, hogy itt egy csomó minden történik” – folytatja. ” van egy csomó gazda, van egy csomó vektor, és van egy csomó kórokozó, és ez megnehezíti a dolgokat.”
A kórokozó feltérképezése
California változatos tájai és a fajok közötti összetett kölcsönhatás trükkössé teszi a Lyme-kór előrejelzését. A kaliforniaiakra leselkedő legnagyobb kockázatot azonban talán a tudatosság hiánya jelenti. Az itteni orvosok kevésbé valószínű, hogy Lyme-kórra gyanakodnak, amikor a betegek jellegzetes tünetekkel jelentkeznek.
“Beszéltem olyan orvosokkal, akik azt mondták, hogy nincsenek tisztában a Lyme-kórral Kaliforniában” – mondja Salkeld.
Az olyan szervezetek, mint a Bay Area Lyme Foundation, valamint az olyan kutatók, mint Nieto és Salkeld, azon dolgoznak, hogy megváltoztassák a narratívát és megteremtsék a szükséges bizonyítékokat, hogy az orvosok tisztában legyenek a probléma mértékével. Az alapítványnak van egy országszerte ingyenes kullancsvizsgálatot kínáló programja, amelynek célja, hogy feltérképezze a kullancsok által terjesztett betegségeket az egész országban azáltal, hogy az érintett polgárokat minták beküldésére ösztönzi.
“Azon dolgozunk, hogy valódi empirikus adatokat gyűjtsünk, amelyek megmutatják, hogy a Lyme-kór jelen van a nyugati part ökoszisztémáiban” – mondja Nieto – “Klinikai mintákat, ökológiai mintákat és vadon élő gazdaszervezetek mintáit gyűjtjük… így meg tudjuk változtatni az oktatási paradigmát az orvosi egyetemeken belül, és azt mondhatjuk: “Ez nem csak az északkeleti és felső középnyugati terület – ez Kaliforniában is jelen van.”
