Tűzoltók indulnak a frontra, Lassen National Forest, 1927.
Az 1800-as évek végének legendás erdőtüzei, mint az 1871-es peshtigói tűzvész, megerősítették a korai természetvédők, mint Franklin Hough és Bernhard Fernow érvelését, hogy az erdőtüzek veszélyeztetik a jövőbeli kereskedelmi fakészleteket. Az e készletek és a vízgyűjtők védelme iránti aggodalom segítette a természetvédőket abban, hogy 1891-ben meggyőzzék az amerikai kormányt, hogy kezdjen nemzeti erdőrezervátumokat kijelölni. Amikor 1905-ben létrehozták az Egyesült Államok Erdészeti Szolgálatát (U.S. Forest Service), az irányítása alá kerültek ezek a területek, amelyeket hamarosan nemzeti erdőkké neveztek át. Az erdőgazdálkodás szükségessé tette a tűzvédelmet. Végül is, érveltek az erdészek, miért hoznának létre nemzeti erdőket, ha azok le fognak égni.
Alig öt évvel később, a “Big Blowup” néven ismertté vált erdőtüzek sorozatában Montana, Idaho és Washington államokban mindössze két nap alatt 3 millió hektárnyi terület égett le. Az 1910-es tüzek mélyreható hatással voltak a nemzeti tűzvédelmi politikára. A helyi és az országos erdészeti szolgálat vezetői meg voltak győződve arról, hogy a pusztítást meg lehetett volna akadályozni, ha elegendő ember és felszerelés állt volna rendelkezésre. Meggyőzték magukat, a kongresszus tagjait és a közvéleményt is arról, hogy csak a teljes tűz megfékezése akadályozhatja meg, hogy ilyen esemény ismét bekövetkezzen, és hogy az Erdészeti Szolgálat az egyetlen olyan szervezet, amely képes ezt a feladatot ellátni. Az 1910-es tüzek ellen harcoló férfiak közül hárman – William Greeley, Robert Stuart és Ferdinand Silcox – 1920-tól 1938-ig az Erdészeti Szolgálat vezetőjeként szolgáltak, és így olyan helyzetbe kerültek, hogy bevezethették a teljes tűzoltás politikáját.
Civil Természetvédelmi Hadtest tűzoltócsapata, Clark Nemzeti Erdő, 1937.
Ez a politika két célt szolgált: a tüzek megelőzését és a tűz minél gyorsabb elfojtását, ha egyszer már kitört. A tüzek megelőzése érdekében az Erdészeti Szolgálat a könnyű égetés gyakorlata ellen lépett fel, annak ellenére, hogy sok farmer, farmer és fakitermelő támogatta, mert javította a földek állapotát. Nem szabad elfelejteni, hogy ebben az időben az erdészek csak korlátozottan értették a tűz ökológiai szerepét. Az erdészeti szolgálat vezetői egyszerűen azzal érveltek, hogy minden erdei tűz rossz, mert elpusztítja az álló fát. A tűzmegelőzés szükségességéről való felvilágosítás fontos része lett ennek a célnak. 1944-ben az Erdészeti Szolgálat bevezette Smokey Bear figuráját, hogy segítsen átadni a tűzmegelőzési üzenetet.
A másik cél az volt, hogy az Erdészeti Szolgálat szisztematikus megközelítést dolgozzon ki a tűzvédelemre. A Nagy Tűzvész utáni évtizedekben ez utak, kommunikációs rendszerek, kilátótornyok és erdészállomások hálózatának kiépítését jelentette. A szövetségi és nem szövetségi földek védelme érdekében az ügynökség elnyerte az 1911-es Weeks-törvény elfogadását, amely részben a szövetségi kormány és az államok közötti együttműködési tűzoltási keretet teremtett (a keretbe később a magán erdészeti társulások és a földtulajdonosok is bekerültek). Azáltal, hogy pénzügyi ösztönzőket kínált az államoknak a tüzek leküzdésére, az Erdészeti Szolgálat uralni és irányítani kezdte a nemzeti tűzvédelmi politikát.
Tűzoltók tűzvonalat építenek, Gifford Pinchot Nemzeti Erdő, 1934.
Az 1930-as évek elején több súlyos tűzvészes időszakot követően a tűzoltás még sürgetőbbé vált. 1933-ban a szövetségi kormány létrehozta a Civilian Conservation Corps-ot, amely több ezer férfit állított munkába tűzvédelmi sávok építésére és a tüzek leküzdésére. 1935-ben az erdészeti szolgálat bevezette az úgynevezett 10 órai politikát, amely előírta, hogy minden tüzet az első bejelentést követő nap délelőtt 10 óráig el kell oltani. A többi szövetségi földgazdálkodási ügynökség gyorsan követte a példát, és csatlakozott ahhoz a kampányhoz, amelynek célja a tűz eltüntetése volt a tájról. A tűzoltási erőfeszítéseket új technológiák, például repülőgépek, füstugrók, gyógyszerek és tűzoltó vegyszerek kifejlesztése segítette. Ezekkel az eszközökkel a tüzeket bárhol le lehetett oltani – és le is oltották.
1970 körülig a szövetségi földterület-kezelők továbbra is a nagy tüzek megfékezésének megszállottjai maradtak. Az 1960-as években azonban a tudományos kutatások egyre inkább bizonyították a tűznek az erdőökológiában betöltött pozitív szerepét. Ez vezetett az 1970-es évek elején az Erdészeti Szolgálat politikájának radikális megváltoztatásához: hagyni kellett a tüzeket égni, amikor és ahol szükséges. Ez azzal kezdődött, hogy engedélyezték a természetes eredetű tüzek égését a vadonban kijelölt területeken. Ebből fejlődött ki a “hagyjuk égni” politika, bár az 1988-as Yellowstone-tüzek nyomán visszaesést szenvedett. Körülbelül 1990 óta a tűzoltási erőfeszítéseknek és a tűzoltási politikának figyelembe kell vennie az úgynevezett vadföld-város határfelületen történő városi terjeszkedést. Az Erdészeti Szolgálatnak most azzal a problémával is szembe kell néznie, hogy a tüzek mérete és hevessége az elmúlt 25 évben megnőtt. A tűzoltás költségvetése az ügynökség teljes költségvetésének mintegy 50 százalékára nőtt, ami korlátozza az olyan földgazdálkodási tevékenységekre rendelkezésre álló forrásokat, mint a földterületek helyreállítása és az erdők ritkítása, amelyek segíthetnék a tűzoltást.
