A kutatásban nem fogsz tudni sokat tenni, ha nem tudsz változókról beszélni. A változó minden olyan entitás, amely különböző értékeket vehet fel. Oké, és ez mit jelent? Bármi, ami változhat, változónak tekinthető. Például az életkor változónak tekinthető, mert az életkor különböző embereknél vagy ugyanazon személynél különböző időpontokban különböző értékeket vehet fel. Hasonlóképpen, az ország is változónak tekinthető, mert egy személy országa értéket kaphat.
A változók nem mindig “mennyiségi” vagy számszerűek. A város változó olyan szöveges értékekből áll, mint New York vagy Sydney. Ha hasznos, akkor a szöveges értékek helyett (vagy helyett) mennyiségi értékeket is hozzárendelhetünk, de nem kell számokat hozzárendelnünk ahhoz, hogy valami változó legyen. Azt is fontos tudatosítani, hogy a változók nem csak olyan dolgok, amelyeket a hagyományos értelemben mérünk. Például sok társadalomkutatásban és programértékelésben úgy tekintjük, hogy a kezelés vagy a program egy vagy több változóból áll (azaz az “ok” változónak tekinthető). Egy oktatási programban különböző mértékű lehet a “feladatra fordított idő”, az “osztálytermi beállítások”, a “tanuló-tanár arány” stb. Tehát még a program is tekinthető változónak (amely számos alváltozóból állhat).
Az attribútum egy változó egy adott értéke. Például a Student grade változónak két attribútuma van: pass és fail. Vagy a megállapodás változót úgy definiálhatjuk, hogy öt attribútuma van:
-
1= egyáltalán nem ért egyet -
2= nem ért egyet -
3= semleges -
4= egyetért -
5= teljesen egyetért
A másik fontos megkülönböztetés, amely a változó kifejezéssel kapcsolatos, a független és a függő változó megkülönböztetése. Ez a megkülönböztetés különösen fontos, amikor ok-okozati összefüggéseket vizsgálunk. Nekem tartott a leghosszabb ideig megtanulni ezt a megkülönböztetést. (Persze, én vagyok az a valaki, aki a repülőtereken összezavarodik az “érkezők” és “indulók” feliratokkal – én az érkezőkhöz megyek, mert én érkezem a repülőtérre, vagy az a személy, akit felveszek, az érkezőkhöz megy, mert ő érkezik a repülőgépre!) Eredetileg azt gondoltam, hogy a független változó olyan változó, amely szabadon változhat vagy reagálhat valamilyen programra vagy kezelésre, és hogy a függő változónak olyan változónak kell lennie, amely az erőfeszítéseimtől függ (vagyis a kezelés). De ez teljesen fordítva van! Valójában a független változó az, amit Ön (vagy a természet) manipulál – egy kezelés vagy program vagy ok. A függő változó az, amire a független változó hatással van – az Ön hatásai vagy eredményei. Ha például egy új oktatási programnak a diákok teljesítményére gyakorolt hatását vizsgálod, akkor a program a független változó, az általad mért teljesítmény pedig a függő változó.
Végezetül, a változóknak két olyan tulajdonsága van, amelyet mindig el kell érni. Minden változónak kimerítőnek kell lennie, tartalmaznia kell az összes lehetséges megválaszolható választ. Például, ha a változó a “vallás”, és az egyetlen lehetőség a “protestáns”, “zsidó” és “muszlim”, akkor elég sok olyan vallás van, amit nem vettek fel. A lista nem meríti ki az összes lehetőséget. Másrészt, ha néhány változóval kimerítenénk az összes lehetőséget – a vallás az egyik ilyen -, akkor egyszerűen túl sok választ kapnánk. Ezt úgy lehet kezelni, hogy kifejezetten felsoroljuk a leggyakoribb jellemzőket, majd egy olyan általános kategóriát használunk, mint az “Egyéb”, hogy az összes többi jellemzőt figyelembe vegyük. A kimerítő jelleg mellett egy változó attribútumainak kölcsönösen kizárónak kell lenniük, egyetlen válaszadó sem rendelkezhet egyszerre két attribútummal. Bár ez nyilvánvalónak tűnhet, a gyakorlatban gyakran meglehetősen trükkös. Például megeshet, hogy a “Foglalkoztatási státusz” változót a “foglalkoztatott” és a “munkanélküli” attribútummal reprezentálja. Ezek az attribútumok azonban nem feltétlenül zárják ki egymást – egy olyan személy, aki másodállást keres, miközben alkalmazott, mindkét attribútumot bejelölhetné! De nem használunk-e gyakran olyan kérdéseket a felmérésekben, amelyek arra kérik a válaszadót, hogy “jelölje be mindet, ami vonatkozik”, majd soroljon fel egy sor kategóriát? Igen, de technikailag egy ilyen kérdésben minden egyes kategória saját változónak minősül, és dichotóm módon, “bejelölve” vagy “nem jelölve” attribútumként kezeljük, amelyek kölcsönösen kizárják egymást.
