A USS West Virginia csatahajó lángokba és füstbe borult a Pearl Harbor elleni támadás során 1941. december 7-én.
Csendes és gyönyörű vasárnap reggel volt a hawaii Pearl Harborban – az amerikai csendes-óceáni flotta otthonában. Az ott állomásozó 60 000 tengerész és más katonai személyzet közül sokan még mindig a priccsükön pihentek a szombat esti városnézés után. Néhányan éppen reggeliztek, néhányan szolgálatban voltak, mások pedig csak a hosszú éjszaka után tébláboltak. Ami egy újabb gyönyörű napnak tűnt a paradicsomban, hamarosan rémálommá változott.
Öt perccel reggel 8 óra előtt 183 japán repülőgép száguldott át a Pearl Harbortól északra fekvő hegyeken azzal a küldetéssel, hogy elpusztítsa az amerikai flottát. Bombákat dobtak üzemanyag- és lőszerraktárakra, épületekre és hajókra. A japán pilóták szárnyra szerelt géppuskákkal bombáztak mindent, ami az útjukba került, míg mások torpedókat dobtak le.
A támadás teljes meglepetés volt. Néhány tengerész a hajójával együtt süllyedt el, miközben még a priccsükön aludtak. Néhányan csapdába estek, hogy aztán megfulladjanak a hajójukban, miközben a víz lassan felváltotta a levegőt.
Másoknak választaniuk kellett, hogy a halálra ítélt hajó fedélzetén maradnak, vagy vállalják a kockázatot, és beugranak az égő üzemanyagtól lángoló, tengerésztársaik holttestével teleszórt kikötőbe. Ez valóban az élő pokol volt.
De amerikai módra ezek a bátor férfiak és nők összefogtak. A lőszer- és fegyverraktárakat feltörték, hogy visszavághassanak. A hadsereg pilótái bombák és géppuskatűz elől kitérve jutottak el a gépeikhez, hogy megpróbáljanak a levegőbe emelkedni és elűzni a támadókat. A sebesülteknek és haldoklóknak segítséget nyújtottak. Néhányan a bajtársaikat helyezték maguk elé, és a saját életüket kockáztatták, hogy megmentsenek egy idegent.
Ötven perccel később egy második, 170 repülőgépből álló hullám fokozta a támadást, amely szinte egyszerre érkezett három különböző irányból. Több mint 1100 tengerész halt meg, amikor a USS Arizona elülső magazinja felrobbant egy közvetlen bombatámadástól. A támadás összesen 2403 amerikai életét követelte, és több mint ezer sebesültet hagyott maga után.
Kilencven perccel azután, hogy minden elkezdődött, az utolsó japán gép is elindult Pearl Harborból vissza a hordozójára, de Amerika belépése a második világháborúba megszilárdult.
Franklin D. Roosevelts elnök beszéde a kongresszushoz a Pearl Harbor elleni támadás után.
Japán Isoroku Yamamoto admirális, aki a Pearl Harbor elleni támadást tervezte, állítólag ezt írta a naplójába: “Attól tartok, hogy csak annyit tettünk, hogy felébresztettünk egy alvó óriást, és szörnyű elhatározással töltöttük el.”
Az, hogy az admirális valóban kimondta-e ezeket a szavakat, vitatható, az azonban kétségtelen, hogy a támadás valóban felébresztette az alvó óriást. Tizenhatmillió harcoló amerikai később megadásra kényszerítette a japánokat és a németeket – a világ minden sarkában harcoltak a zsarnokságtól mentes világért.
Mára nagyon kevés Pearl Harbor-túlélő maradt, mint utolsó élő kapcsolatunk a történelmünkkel és Amerika legnagyobb nemzedékének kezdeteivel. E bátor amerikaiak többsége már a 80-as és 90-es évei végén jár. Ma tisztelgünk bátorságuk és áldozatvállalásuk előtt, és tiszteljük harci szellemüket – azt a szellemet, amely amerikaiak millióit motiválta arra, hogy kövessék példájukat, és példájuk szerint éljenek.
A legtöbbünk számára, akik több generációval később születtünk, nehéz felfogni a pusztítást, az életek elvesztését és azoknak az eseményeknek a következményeit, amelyek 72 évvel ezelőtt történtek; és több ezer mérföldre azoktól a helyektől, amelyeket legtöbbünk otthonának nevez.
Úgy vélem, a Pearl Harbor elleni szörnyű támadás a legnagyobb generáció számára az volt, ami a legtöbbünk számára ma 9/11. A többségünk nem volt ott a terrortámadások idején, de éreztük a borzalmat, éreztük az elsöprő érzelmeket, és éreztük a vágyat, hogy egyesüljünk és felvegyük a harcot az ellenséggel szemben.
Ezek az élmények és érzelmek hasonlóak lehettek ahhoz, amit a legnagyobb generációnak kellett éreznie, és ez ösztönözte őket arra, hogy magas mércét állítsanak fel a jövőbeli amerikai szolgálat tagjai számára, valamint hogy a világ hogyan tekint az Egyesült Államokra és annak katonai micvájára.
Azok közülünk, akik viselték az egyenruhát, és azok, akik holnap fogják viselni, Pearl Harbor túlélőinek, valamint a nyomdokaikba lépő bátor veteránok millióinak öröksége. Ők a hazát önmaguk elé helyezik, és hajlandóak mindent kockáztatni, hogy mindent megmentsenek – az amerikai életmódot. Mindazt, ami ma vagyunk, azoknak köszönhetjük, akik előttünk jártak.
