In un recente volo internazionale, mi sono seduto con una Diet Coke ghiacciata e una pila di documenti accademici da leggere. Ma non ho mai letto quei documenti. Le due donne sedute accanto a me, estranee al momento dell’imbarco, sono diventate immediatamente delle strette confidenti, condividendo (a voce alta) tra loro i dettagli strazianti e succosi delle loro vite amorose. Una donna era una ventiquattrenne molto sicura di sé, che incanalava lo stile e gli occhiali di Taylor Swift, e si vantava delle dozzine di appuntamenti che aveva avuto negli ultimi mesi, grazie a Tinder e altre app di incontri. L’altra donna era una vivace trentacinquenne, piena di vita, che aveva avuto qualche problema di cuore in passato, ma era ottimista sui potenziali appuntamenti che si affacciavano sullo schermo del suo iPhone.
Ma mentre la loro vivace conversazione procedeva, la loro delusione e persino la mancanza di speranza diventavano palpabili: “Perché non ha risposto al messaggio? Pensavo che avessimo avuto un primo appuntamento fantastico”. “Pensavo fossimo una coppia, ma poi la mia migliore amica mi ha detto che il suo profilo diceva che era single e alla ricerca”. “Non posso credere che fosse sposato”
Questi lamenti non sono nuovi. Generazioni di donne e uomini hanno sofferto di rifiuto, dubbi, profonda tristezza e un senso di realtà in frantumi quando un aspirante spasimante ha chiuso bruscamente le cose o è scivolato via silenziosamente senza un adeguato addio.
Il mio cuore ha sofferto per queste donne, i cui sentimenti di valore e felicità erano così strettamente legati a due domande: “Perché non gli piaccio?” e “Mi sposerò mai?”. Entrambe le donne avevano carriere di successo, amici stretti e famiglie amorevoli. Ma il loro senso di sé era legato all’avere un partner romantico. Perché, nel 2016, quando gli Stati Uniti hanno buone possibilità di eleggere il loro primo presidente donna, e le donne hanno raggiunto un successo senza precedenti in tutto, dal business allo spettacolo, allo sport, al mondo accademico, la felicità delle donne dipende ancora pesantemente dal loro stato di relazione? Le pietre miliari della cultura, da Sex in the City a The Heidi Chronicles al film degli anni ’40 Woman of the Year, ritraggono i travagli emotivi delle donne che “hanno tutto”, tranne una relazione di successo. E non si tratta solo di donne. Il desiderio di una compagna di vita gentile e amorevole è in cima alla lista dei sogni degli uomini (anche se forse non ne parlano così apertamente come fanno le donne).
Mentre il nostro aereo scendeva, i due nuovi amici si scambiarono i numeri di telefono e promisero di tenersi in contatto. Scesi tranquillamente dall’aereo dopo quattro ore di ascolto silenzioso, anche se avrei voluto essere una fonte di speranza per queste giovani donne. Questo è quello che avrei detto loro:
1. Non preoccupatevi; è probabile che troverete un compagno di vita.
Il matrimonio una volta era quasi universale negli Stati Uniti, con più del 90% delle persone che si sposavano. Questi tassi sono scesi bruscamente negli ultimi anni, ma i dati di tendenza possono essere ingannevoli. Anche se la proporzione di persone tra i 25 e i 34 anni che sono sposate è crollata, questo non significa che siano soli per tutta la vita. Un numero crescente di americani sta posticipando il matrimonio fino ai 40 o 50 anni, mentre altri vivono con un partner romantico, anche se non possono legalizzare la relazione. Quando si usa questa definizione più espansiva, le probabilità di partnership sono a vostro favore. I demografi prevedono che circa tre quarti dei Millennials e della Generazione X si sposeranno entro i 40 anni, con tassi più alti per i laureati ma più bassi per gli afroamericani.
2. Quello che cerchiamo in un partner cambia con l’età, e questa è una buona cosa.
Ci sono molte ragioni per guardare avanti alla mezza età. Uno è che le nostre preferenze e strategie di appuntamento cambiano. Certo, uscire con qualcuno diventa più difficile, soprattutto per le donne, perché il rapporto tra uomini disponibili e donne diminuisce. E la triste verità è che nella nostra società ossessionata dall’aspetto, le donne più magre e gli uomini più alti hanno un tempo più facile sul mercato degli appuntamenti rispetto alle donne più pesanti e agli uomini più bassi. La buona notizia è che le caratteristiche che cerchiamo cambiano con l’età, perché ci concentriamo di più sulla sostanza e meno su fattori fugaci come l’aspetto o il denaro.
Uno dei miei compagni d’aereo parlava animatamente di un nuovo candidato romantico che era alto, con un fisico muscoloso da nuotatore e occhi blu scintillanti che brillavano attraverso la sua montatura da hipster. Senza dubbio, due ventenni seduti qualche fila più indietro stavano avendo una conversazione simile sulla figura impeccabile di un potenziale appuntamento. Questa enfasi su un fisico muscoloso, un corpo da pista o un tono di pelle impeccabile diventa molto meno importante ogni anno che passa, e caratteristiche come il buon umore, la gentilezza e la compatibilità diventano più importanti. Questo può essere particolarmente rassicurante per gli aspiranti appuntamenti le cui migliori risorse potrebbero non brillare nella foto del profilo.
3. L’amore non è una meritocrazia.
Gli amici ben intenzionati spesso dicono alle persone single: “È un peccato che qualcuno intelligente e attraente come te sia solo”. Questo implica che le persone hanno bisogno di un tratto speciale o di una qualifica per attrarre un interesse amoroso – e che se siamo soli, dobbiamo fare qualcosa di sbagliato. Ma questo messaggio è malsano e improduttivo. La ricerca di un partner non è la stessa di una ricerca dell’auto “perfetta” o di un lavoro, anche se le app di incontri possono farla sembrare tale. Stiamo cercando una persona intera, non un insieme di tratti desiderabili.
Se non mi credete, chiedete a un nonno sposato da tempo o a un vicino più anziano cosa amano di più del loro coniuge. La risposta probabilmente non sarà: “Lei guadagna bene” o “Lui ha dei bei pettorali”. Le persone con matrimoni lunghi e felici enfatizzano i valori e gli interessi condivisi, l’umorismo e il fatto di “capirsi” l’un l’altro, con i baffi e tutto il resto.
4. Il matrimonio non è una panacea.
Ci sono molte ragioni per sposarsi. Il matrimonio fornisce importanti benefici legali e finanziari. Ma mentre la saggezza comune sostiene che il matrimonio rende le nostre vite uniformemente migliori, la ricerca mostra che non è sempre così. Una buona relazione rende la vita migliore. Le persone con relazioni romantiche strette e amorevoli riportano una migliore salute mentale e fisica, e hanno una vita più lunga di quelle con relazioni tese o conflittuali. Ma un cattivo matrimonio è peggio di nessun matrimonio. Una percentuale sorprendentemente alta di persone sposate dice che non sposerebbe il suo partner, se dovesse decidere di nuovo. Altri studi mostrano che una parte considerevole delle persone sposate sono sole, il che significa che i loro bisogni emotivi non sono soddisfatti. Avere un amico o un membro della famiglia come confidente, o una persona di cui ti fidi e con cui puoi condividere i tuoi pensieri privati può fornire molti dei benefici emotivi offerti da un buon matrimonio.
5. Essere single ha le sue ricompense.
Essere soli ha i suoi benefici. I sociologi hanno documentato che un numero crescente di persone sono single per scelta, e apprezzano l’opportunità di vivere come vogliono. Essere soli dà alle persone l’autonomia di scegliere dove vivere, cosa guardare in TV e cosa mangiare per cena. Essere single spesso significa che abbiamo meno obblighi sociali e possiamo perseguire hobby e avventure che non possiamo se siamo sposati. Essere single non è per tutti, ma un numero crescente di adulti rimane single più a lungo che mai, e usa questi anni per perseguire obiettivi di carriera e correre rischi che non avrebbero potuto correre se fossero stati sposati. E le persone che rimangono single per tutta la vita sono spesso felici quanto i coetanei che si sposano. Imparano a organizzare la loro vita in modo da essere circondati da amici, attività e ambienti fisici che aumentano la loro felicità quotidiana.
