Beatrix Potter, la scrittrice di uno dei libri per bambini più amati di tutti i tempi, The Tale of Peter Rabbit (1902), era una donna di immenso talento, spirito instancabile e cuore generoso. Helen Beatrix, la maggiore dei due figli di Rupert e Helen (Leech) Potter, nacque il 28 luglio 1866 al 2 Bolton Gardens, South Kensington, Londra. Anche se Beatrix e suo fratello, Walter Bertram (1872-1918), crebbero a Londra, entrambi furono profondamente influenzati dalle lunghe vacanze di famiglia in campagna, prima in Scozia e poi nel Lake District inglese, e dalle loro radici nordiche.
Come era consuetudine nelle famiglie della sua classe, Beatrix fu educata a casa da diverse governanti. Studiosa appassionata di lingue e letteratura, crebbe amando i classici racconti popolari e fiabeschi, le rime e gli indovinelli. Il suo talento per il disegno e la pittura fu scoperto presto e incoraggiato. Disegnò le sue versioni di storie come Cenerentola, la Bella Addormentata e le Avventure di Alice nel Paese delle Meraviglie.
Beatrix scrisse anche fantasiosamente dei suoi animali domestici. Lei e Bertram tenevano un certo numero di animali molto amati e intensamente osservati nella loro scuola. Oltre ai conigli, un riccio, alcuni topi e pipistrelli, avevano collezioni di insetti – tutti identificati e adeguatamente montati – e tutti erano disegnati con la stessa accuratezza che avrebbe poi contraddistinto Beatrix come un’illustre naturalista.
Le prime vacanze in famiglia venivano trascorse a Dalguise, una casa di campagna nel Perthshire, in Scozia. Lasciata libera di esplorare, Beatrix affinò la sua capacità di osservare i dettagli del mondo naturale. Nel 1882 i Potter iniziarono a fare le loro vacanze nel Lake District. La vita di campagna attraeva profondamente la Potter e anni dopo vi fece la sua casa e produsse alcuni dei suoi lavori più belli.
Dal 1881 al 1897 la Potter tenne un diario in cui registrava le sue attività, così come le opinioni sulla società, l’arte e gli eventi attuali. Era scritto in un codice inventato da lei stessa, che fu decifrato solo nel 1958. Nel suo sketchbook Beatrix praticava l’osservazione disegnando; nel suo Journal la praticava scrivendo. Entrambe le abilità furono fondamentali per il successo dei suoi libri per bambini.
Anche se Potter aveva venduto alcune delle sue opere d’arte per biglietti d’auguri e illustrazioni nei primi anni 1890, dedicò la maggior parte delle sue energie allo studio della storia naturale – archeologia, geologia, entomologia e, specialmente, micologia. I funghi attiravano l’immaginazione della Potter, sia per le loro abitudini evanescenti che per la loro colorazione. Incoraggiata da Charles McIntosh, un venerato naturalista scozzese, a rendere i suoi disegni di funghi tecnicamente più accurati, Potter non solo produsse bellissimi acquerelli, ma divenne anche un’abile illustratrice scientifica. Nel 1896 Potter aveva sviluppato la sua teoria su come si riproducono le spore dei funghi e scrisse un documento, ‘Sulla germinazione delle spore delle Agaricineae’. Questo fu presentato ad una riunione della Linnean Society il 1 aprile 1897 da uno dei micologi del Royal Botanic Gardens, Kew, poiché le donne non potevano partecipare alle riunioni della società. La sua relazione è andata perduta.
Beatrix scrisse anche lettere illustrate ai bambini che conosceva e nel 1901 ne trasformò una nel suo primo libro, The Tale of Peter Rabbit, e ne produsse una sua edizione stampata privatamente. L’idea era stata rifiutata da diversi editori commerciali, ma Frederick Warne la pubblicò nel 1902 dopo che Beatrix accettò di rifare le sue illustrazioni in bianco e nero a colori. L’anno seguente, sotto la supervisione editoriale di Norman Warne, Potter produsse The Tale of Squirrel Nutkin e The Tailor of Gloucester. Tutti furono enormi successi commerciali. Seguirono altri venti piccoli libri al ritmo di due o tre all’anno. Una donna di insolito genio imprenditoriale, Beatrix Potter registrò anche una bambola di Peter Rabbit nel 1903, riconoscendo che la merce “spin-off” come i libri di pittura, i giochi da tavolo e le carte da parati stampate sarebbero state risorse di marketing per il suo lavoro.
Nel 1905 Beatrix e Norman Warne si fidanzarono ufficiosamente ma i genitori della Potter si opposero al suo fidanzamento perché l’editore era “in commercio”. Purtroppo, Norman morì di leucemia solo un mese dopo. Ma Beatrix procedette con i piani di acquisto di Hill Top Farm, una piccola fattoria funzionante a Near Sawrey, un villaggio del Lake District allora nel Lancashire. La fattoria divenne il suo santuario, un luogo dove poteva venire a dipingere e a scrivere, così come imparare la gestione della fattoria. Alcuni dei suoi migliori libri, come The Tale of Tom Kitten (1907), The Tale of Jemima Puddle-Duck (1908) e The Tale of Samuel Whiskers (1908), riflettono la sua gioia nella vecchia fattoria e nella vita agricola.
Quattro anni dopo, nel 1909, Beatrix acquistò Castle Farm, una seconda proprietà a Sawrey proprio di fronte a Hill Top. La sua ambizione di possedere terreni nel Lake District e di preservarli dallo sviluppo fu incoraggiata da William Heelis, un avvocato locale.
Nel 1913, all’età di quarantasette anni, Beatrix Potter sposò Heelis e si trasferì nel Castle Cottage di Castle Farm. Diventando profondamente coinvolta nella comunità, ha fatto parte di comitati per migliorare la vita rurale, si è opposta agli idrovolanti sul lago Windermere, ha fondato un trust infermieristico per migliorare l’assistenza sanitaria locale e ha sviluppato una passione per l’allevamento e la crescita delle pecore Herdwick. Nel 1923 comprò Troutbeck Park, un’enorme ma malata fattoria di pecore che riportò alla salute agricola. Divenne una delle allevatrici di Herdwick più ammirate della regione e vinse premi in tutte le mostre locali. Gli Heelises erano anche entusiasti sostenitori della conservazione della terra e primi benefattori del National Trust. Nel 1930 Beatrix divenne de facto agente terriero per il Trust, gestendo alcune delle loro fattorie, così come la sua, su una vasta sezione del Lake District.
Beatrix continuò a scrivere, la sua vista ridotta e il suo entusiasmo per l’agricoltura fecero sì che The Tale of Little Pig Robinson, pubblicato nel 1930, fosse l’ultimo piccolo libro. Nel 1926 aveva anche pubblicato un libro più lungo, The Fairy Caravan, negli Stati Uniti, ma poiché lo riteneva troppo autobiografico non apparve in commercio in Inghilterra fino a nove anni dopo la sua morte.
Beatrix Potter Heelis morì il 22 dicembre 1943. Lasciò in eredità quindici fattorie e oltre 4.000 acri al National Trust – un dono che ha protetto e conservato la campagna unica del Lake District. I suoi libri, la sua arte, le sue pecore Herdwick e il suo spirito indomito sono tutti parte della sua enorme eredità.
