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L’invasione spagnola del Messico, raffigurata in una illustrazione del XIX secolo, fu seguita da una serie di epidemie di causa sconosciuta.
Una delle peggiori epidemie della storia umana, una pestilenza del XVI secolo che devastò la popolazione nativa del Messico, potrebbe essere stata causata da una forma mortale di salmonella proveniente dall’Europa, come suggeriscono due studi.
In uno studio, i ricercatori dicono di aver recuperato il DNA del batterio dello stomaco da sepolture in Messico collegate a un’epidemia del 1540 che uccise fino all’80% degli abitanti nativi del paese. Il team riporta i suoi risultati in un preprint pubblicato sul server bioRxiv l’8 febbraio1.
Questa è potenzialmente la prima prova genetica del patogeno che ha causato il massiccio declino delle popolazioni native dopo la colonizzazione europea, dice Hannes Schroeder, un ricercatore di DNA antico presso il Museo di storia naturale della Danimarca a Copenaghen che non è stato coinvolto nel lavoro. “
Cadaveri e fossati
Nel 1519, quando le forze guidate dal conquistador spagnolo Hernando Cortés arrivarono in Messico, la popolazione nativa era stimata in circa 25 milioni. Un secolo dopo, dopo la vittoria spagnola e una serie di epidemie, il numero era sceso a circa 1 milione.
La più grande di queste epidemie era conosciuta come cocoliztli (dalla parola per ‘pestilenza’ in Nahuatl, la lingua azteca). Due grandi cocoliztli, iniziati nel 1545 e nel 1576, uccisero da 7 a 18 milioni di persone che vivevano nelle regioni degli altipiani del Messico.
“Nelle città e nei grandi paesi, furono scavate grandi fosse, e dalla mattina al tramonto i sacerdoti non facevano altro che portare i corpi morti e gettarli nelle fosse”, ha notato uno storico francescano che fu testimone dell’epidemia del 1576.
C’è stato poco consenso sulla causa del cocoliztli – sebbene il morbillo, il vaiolo e il tifo siano stati tutti menzionati. Nel 2002, i ricercatori dell’Università Nazionale Autonoma del Messico (UNAM) a Città del Messico hanno proposto che una febbre emorragica virale, esacerbata da una siccità catastrofica, fosse dietro la carneficina2. Hanno paragonato la grandezza dell’epidemia del 1545 a quella della peste nera nell’Europa del XIV secolo.
Genomica batterica
Nel tentativo di risolvere la questione, un team guidato dal genetista evolutivo Johannes Krause presso il Max Planck Institute for the Science of Human History di Jena, in Germania, ha estratto e sequenziato il DNA dai denti di 29 persone sepolte negli altopiani di Oaxacan nel Messico meridionale. Tutti tranne cinque sono stati collegati a un cocoliztli che i ricercatori pensano sia durato dal 1545 al 1550.
Il DNA batterico antico recuperato da molte delle persone corrispondeva a quello di Salmonella, sulla base di confronti con un database di più di 2.700 genomi batterici moderni.
L’ulteriore sequenziamento di brevi frammenti di DNA danneggiati dai resti ha permesso al team di ricostruire due genomi di un ceppo di Salmonella enterica noto come Paratyphi C. Oggi, questo batterio causa la febbre enterica, una malattia simile al tifo, che si verifica soprattutto nei paesi in via di sviluppo. Se non trattato, uccide il 10-15% delle persone infette.
È perfettamente ragionevole che il batterio possa aver causato questa epidemia, dice Schroeder. “Hanno un caso davvero buono”. Ma María Ávila-Arcos, una genetista evolutiva all’UNAM, non è convinta. Lei nota che alcune persone suggeriscono che un virus ha causato il cocoliztli, e che non sarebbe stato raccolto dal metodo del team.
La questione dell’origine
La proposta di Krause e dei suoi colleghi è aiutata da un altro studio pubblicato su bioRxiv la scorsa settimana, che solleva la possibilità che la Salmonella Paratyphi C sia arrivata in Messico dall’Europa3.
Un team guidato da Mark Achtman, un microbiologo dell’Università di Warwick a Coventry, Regno Unito, ha raccolto e sequenziato il genoma del ceppo batterico dai resti di una giovane donna sepolta intorno al 1200 in un cimitero di Trondheim, Norvegia. È la prima prova per l’ormai raro ceppo di Salmonella, e la prova che stava circolando in Europa, secondo lo studio. (Entrambe le squadre hanno rifiutato di commentare la loro ricerca perché i loro documenti sono stati presentati a una rivista peer-reviewed.)
“Davvero, quello che vorremmo fare è guardare entrambi i ceppi insieme”, dice Hendrik Poinar, un biologo evolutivo alla McMaster University di Hamilton, Canada. E se più antichi genomi possono essere raccolti dall’Europa e dalle Americhe, dovrebbe essere possibile scoprire più definitivamente se patogeni mortali come la Salmonella sono arrivati nel Nuovo Mondo dall’Europa.
L’esistenza di Salmonella Paratyphi C in Norvegia 300 anni prima che apparisse in Messico non prova che gli europei hanno diffuso la febbre enterica ai nativi messicani, dice Schroeder, ma questa ipotesi è ragionevole. Una piccola percentuale di persone infettate da Salmonella Paratyphi C porta il batterio senza ammalarsi, quindi spagnoli apparentemente sani potrebbero aver infettato i messicani che non avevano una resistenza naturale.
Paratyphi C si trasmette attraverso il materiale fecale, e un crollo dell’ordine sociale durante la conquista spagnola potrebbe aver portato alle cattive condizioni sanitarie che sono mature per la diffusione della Salmonella, notano Krause e il suo team nel documento.
Lo studio di Krause offre un modello per identificare gli agenti patogeni dietro antiche epidemie, dice Schroeder. Il suo team ha in programma di cercare antichi patogeni nei siti di sepoltura dei Caraibi che sembrano essere collegati a focolai catastrofici, e che sono stati stabiliti dopo l’arrivo degli europei. “L’idea che alcuni di essi possano essere stati causati da Salmonella è ora una possibilità distinta”, dice.
