Il poliestere e la nostra salute

Il poliestere è una scelta di tessuto molto popolare – è, infatti, il più popolare di tutti i sintetici. Poiché spesso può avere una sensazione sintetica, viene spesso mescolato con fibre naturali, per ottenere il beneficio delle fibre naturali che respirano e si sentono bene vicino alla pelle, insieme alla durata del poliestere, all’idrorepellenza e alla resistenza alle rughe. La maggior parte delle lenzuola vendute negli Stati Uniti, per esempio, sono in misto cotone/poliestere.

E’ anche usato nella fabbricazione di tutti i tipi di abbigliamento e abbigliamento sportivo – per non parlare di pannolini, assorbenti igienici, materassi, tappezzeria, tende e tappeti. Se guardate le etichette, potreste essere sorpresi di quanti prodotti nella vostra vita sono fatti con fibre di poliestere.

Cos’è dunque questo poliestere con cui viviamo intimamente ogni giorno?

A questo punto, penso che sarebbe bene avere un’introduzione di base sulla produzione del poliestere, e ho preso spudoratamente una grande discussione da Marc Pehkonen e Lori Taylor, scrivendo nel loro sito diaperpin.com:

La chimica di base dei polimeri non è troppo complicata, ma per la maggior parte delle persone la fabbricazione della plastica che ci circonda è un mistero, il che senza dubbio fa molto comodo ai produttori chimici. Una conoscenza pratica dei principi coinvolti ci renderà più informati.

Il poliestere è solo un composto di una classe di sostanze derivate dal petrolio note come polimeri. Così, il poliestere (in comune con la maggior parte dei polimeri) inizia la sua vita nel nostro tempo come petrolio greggio. Il petrolio greggio è un cocktail di componenti che possono essere separati dalla distillazione industriale. La benzina è uno di questi componenti, e sono presenti anche i precursori dei polimeri come il polietilene.

I polimeri sono fatti facendo reagire chimicamente molte piccole molecole insieme per fare una lunga molecola, come un filo di perline. Le piccole molecole sono chiamate monomeri e le molecole lunghe sono chiamate polimeri.

O + O + O + O + . . . fa OOOOOOOOOOOOOO

A seconda di quale polimero è richiesto, vengono scelti diversi monomeri. L’etilene, il monomero per il polietilene, si ottiene direttamente dalla distillazione del petrolio greggio; altri monomeri devono essere sintetizzati da derivati del petrolio più complessi, e il percorso verso questi monomeri può essere lungo diversi passi. Il percorso per il poliestere, che si ottiene facendo reagire glicole etilenico e acido tereftalico, è mostrato qui sotto. Sono mostrate anche le proprietà chiave dei materiali intermedi.

I polimeri stessi sono teoricamente abbastanza non reattivi e quindi non particolarmente dannosi, ma questo non è certamente vero per i monomeri. Le aziende chimiche di solito fanno un gran parlare di quanto siano stabili e non reattivi i polimeri, ma non è questo che ci dovrebbe interessare. Dobbiamo chiederci: e i monomeri? Quanto non sono reattivi?

Dobbiamo fare queste domande perché una piccola parte del monomero non sarà mai convertita in polimero. Rimane semplicemente intrappolata tra le catene polimeriche, come i piselli negli spaghetti. Nel corso del tempo questo monomero non reagito può sfuggire, sia tramite l’emissione di gas nell’atmosfera se i monomeri iniziali erano volatili, sia dissolvendosi in acqua se i monomeri erano solubili. Poiché questi monomeri sono così tossici, ci vogliono quantità molto piccole per essere dannosi per gli esseri umani, quindi è importante conoscere i monomeri prima di mettere i polimeri vicino alla tua pelle o nella tua casa. Poiché la vostra pelle è di solito umida,
qualsiasi monomero trasportato dall’acqua troverà un facile percorso nel vostro corpo.

Il poliestere è il prodotto terminale di una catena di precursori molto reattivi e tossici. La maggior parte sono cancerogeni; tutti sono velenosi. E anche se nessuna di queste sostanze chimiche rimane intrappolata nella struttura finale del poliestere (cosa molto probabile), il processo di produzione richiede che i lavoratori e il nostro ambiente siano esposti ad alcune o tutte le sostanze chimiche mostrate nel diagramma di flusso di cui sopra. Non c’è dubbio che la fabbricazione del poliestere è un peso per l’ambiente e la salute pubblica
di cui staremmo meglio senza.

Che cosa significa tutto questo in termini di salute? Solo guardando un tipo di cancro, possiamo vedere come le nostre vite sono cambiate dall’uso della plastica:

• La connessione tra plastica e cancro al seno è stata scoperta per la prima volta nel 1987 alla Tufts Medical School di Boston da
  ricercatori Dr. Ana Soto e Dr. Carlos Sonnenschein. Nel bel mezzo dei loro esperimenti sulla crescita delle cellule tumorali, le sostanze chimiche che alterano il sistema endocrino sono fuoriuscite dalle provette di plastica nell’esperimento di laboratorio dei ricercatori, causando una proliferazione dilagante delle cellule del cancro al seno. Le loro scoperte sono state pubblicate in Environmental Health Perspectives (1991).
• Ricercatori spagnoli, Fatima e Nicolas Olea, hanno testato lattine di metallo per alimenti rivestite di plastica. Le lattine sono state trovate a lisciviare sostanze chimiche che alterano gli ormoni nel 50% delle lattine testate. I livelli di contaminazione erano ventisette volte superiori alla quantità che un team di Stanford ha riportato essere sufficiente a far proliferare le cellule del cancro al seno. Si dice che l’85% delle lattine di cibo negli Stati Uniti sono rivestite di plastica. Gli Oleas hanno riportato le loro scoperte in Environmental Health Perspectives (1995).
• Il commento pubblicato in Environmental Health Perspectives nell’aprile 2010 ha suggerito che il PET potrebbe produrre interferenti endocrini in condizioni di uso comune e ha raccomandato la ricerca su questo argomento.

Questi studi supportano le affermazioni che la plastica semplicemente non ci fa bene – prima del 1940, il cancro al seno era relativamente raro; oggi colpisce 1 donna su 11. Non stiamo dicendo che la plastica da sola sia responsabile di questo aumento, ma pensare che non vi contribuisca è, secondo noi, una negazione intenzionale. Dopo tutto, la gravità esisteva prima che il padre di Newton piantasse il melo e il mondo era altrettanto rotondo prima che Colombo nascesse.

Il tessuto di poliestere è morbido, liscio, flessibile – eppure è ancora una plastica. Contribuisce al peso del nostro corpo in modi che stiamo appena iniziando a capire. E poiché il poliestere è altamente infiammabile, è spesso trattato con un ritardante di fiamma, aumentando il carico tossico. Quindi, se pensate di aver vissuto così a lungo esposti a queste sostanze chimiche e di non aver avuto problemi, ricordate che il corpo umano può sopportare solo un certo carico tossico – e che le sostanze chimiche che alterano il sistema endocrino, che non sembrano disturbarvi, possono influenzare le generazioni a venire.

Agin, questo è un blog che dovrebbe trattare argomenti nel settore tessile: il poliestere è di gran lunga il tessuto più popolare negli Stati Uniti. Anche se fatto con filati riciclati, i monomeri tossici sono ancora i mattoni delle fibre. E non si fa mai menzione dei prodotti chimici utilizzati per tingere e rifinire i tessuti di poliestere, che come sappiamo contengono alcune delle sostanze chimiche più dannose per la salute umana.

Perché un progettista prende la decisione di usare il poliestere – o un altro sintetico – quando tutti i dati indicano che questa fibra è dannosa per la salute e il benessere degli occupanti? Perché non c’è un grido concertato per prodotti chimici di lavorazione sicuri, come minimo?