L’anno è il 2025. Gli Stati Uniti sono entrati in guerra. I giovani americani vengono arruolati in massa, e quelli con una particolare variante genetica vengono assegnati a gruppi di combattenti d’elite. La variante genetica in questione è legata a un comportamento aggressivo e guerriero. Gli individui che hanno ereditato questa variante genetica saranno soldati migliori, più “efficaci”, o almeno così si pensa. Alcuni strateghi militari hanno suggerito che quelli con il gene dovrebbero essere cresciuti dalla nascita in speciali campi di addestramento militare per sfruttare al meglio le loro capacità.
Anche se quanto sopra suona come la trama di un film apocalittico di Hollywood, potrebbe entrare nel regno della possibilità se la ricerca sul cosiddetto gene guerriero produce risultati che le menti militari vorrebbero vedere. I primi risultati, tuttavia, non sono stati incoraggianti.
MAOA, il gene che è diventato noto come il ‘gene guerriero’, fornisce istruzioni per la produzione di un enzima chiamato monoammina ossidasi A. È responsabile per la rottura di neurotrasmettitori monoaminici come serotonina, dopamina, epinefrina e noradrenalina. Questi neurotrasmettitori giocano un ruolo importante nella regolazione dell’umore e delle emozioni, nella funzione del sistema nervoso simpatico, nella risposta immunitaria e così via.
Localizzata sul cromosoma X negli esseri umani, la MAOA ha diverse varianti, con la più comune (alias il tipo selvaggio) che è MAOA-4R. Mentre la variante 4R è associata alla normale produzione e funzione della monoammina ossidasi A, altre come le varianti 2R e 3R sono associate alla carenza dell’enzima MAO-A. Si pensa che questa carenza sia il fattore alla base di coloro che mostrano una maggiore aggressività e violenza, e la mancanza di controllo degli impulsi.
La ricerca MAOA di riferimento è stata pubblicata da Avshalom Caspi e il suo team nel 2002, mostrando che il maltrattamento durante l’infanzia era associato a comportamenti antisociali e crimini violenti. Ma l’impatto del maltrattamento infantile era significativamente amplificato in coloro che avevano una bassa attività MAO-A. Senza una storia di maltrattamento infantile (come l’abuso sessuale e fisico), quelli con bassa attività MAO-A hanno mostrato tassi quasi identici di comportamento antisociale come quelli con alta attività MAO-A. Se non altro, hanno mostrato un comportamento antisociale leggermente inferiore in assenza di abuso.
La ricerca volta a replicare i risultati di Caspi ha prodotto risultati contrastanti. E lo sforzo è stato così improduttivo in Cina che la ricerca MAOA sostenuta dal governo è stata interrotta. Questo non ha fermato completamente le storie e le immaginazioni selvagge sul gene guerriero, però.
Intorno al 2004, il termine ‘gene guerriero’ è apparso per la prima volta nei media, portando a un sacco di ipotesi e malintesi sul gene MAOA. Molti presumevano che la ricerca preliminare significasse che le varianti meno comuni del gene MAOA portavano al comportamento violento e alla criminalità in un modo diretto e semplicistico di causa-effetto.
Dolores Garcia-Arocena PhD, scrivendo per il blog del The Jackson Laboratory nel 2015, ha chiamato le varianti parte di un gruppo di “geni violenti” e ha detto che “spesso risultano in comportamenti aggressivi”. Anche se più tardi nel post del blog Garcia-Arocena ha spiegato alcune delle complessità legate ad avere le mutazioni del gene MAOA, il linguaggio iniziale utilizzato è ben in linea con gran parte del tipo sensazionalista che è comune nei rapporti sul gene fino ad oggi.
Il modo in cui la storia del MAOA è stata inquadrata è indicativo di una tendenza verso una sorta di determinismo biologico che ha portato a profonde conseguenze legali già – prima che si sappia qualcosa di definitivo sul gene MAOA e il suo legame con la violenza e la criminalità.
Nel 2009 in Italia, Stefania Albertani si è dichiarata colpevole di aver ucciso sua sorella, bruciato il cadavere e poi tentato di uccidere i suoi genitori. I test genetici hanno mostrato che Albertani ha una bassa attività del gene MAOA, e questo, insieme alle informazioni di neuroimaging, è stato sufficiente per far ridurre la sua condanna dall’ergastolo a soli 20 anni. Si è concluso che non era in pieno possesso delle sue facoltà al momento dell’omicidio. I suoi geni l’hanno resa predisposta a commettere crimini violenti, secondo il suo team di difesa e gli scienziati coinvolti nel caso.
Al lato opposto dello spettro, alcuni che commettono reati minori potrebbero plausibilmente ricevere sentenze più severe a causa dei loro geni, nel tentativo di prevenire recidive più estreme.
È anche possibile immaginare uno scenario in cui gli individui sono geneticamente etichettati e ostracizzati o addirittura sfruttati a partire dalla nascita. Come ha scritto Stephen Chen per il South China Morning Post, identificare le varianti del gene guerriero potrebbe non solo aiutare a ridurre il rischio di violenza attraverso misure preventive, “ma anche essere un modo per aumentare l’aggressività e costruire un soldato migliore.”
Queste preoccupazioni devono essere considerate alla luce della prevalenza di una delle principali varianti del gene MAOA warrior – la variante 3R. Si trova in circa il 56% dei maschi Maori, il 58% dei maschi afroamericani, il 34% dei maschi europei, il 61% dei maschi taiwanesi e il 56% dei maschi cinesi. La ragione per cui questi numeri sono dati per gli uomini ma non per le donne è perché la maggior parte della ricerca è stata fatta sugli uomini. Poiché le donne hanno due cromosomi X, hanno meno possibilità di ereditare una versione attiva di una mutazione MAOA.
Con questo tipo di numeri, e considerando il tasso relativamente alto di maltrattamento infantile, ci si potrebbe aspettare un tasso più elevato di violenza e criminalità. In realtà, questo non è il caso. La maggior parte degli individui con la mutazione 3R sono cittadini rispettosi della legge.
I ricercatori del MAOA in Cina hanno concluso che i geni sono stati trovati a giocare “un ruolo quasi trascurabile nel comportamento aggressivo rispetto a fattori ambientali come scarso sostegno sociale, abuso fisico e instabilità in casa”, secondo Chen.
E anche se i geni effettivamente influenzano il comportamento e le differenze di comportamento tra gli individui, non siamo vicini a capire esattamente come lo fanno e in quali condizioni. Il consenso generale degli scienziati è che i comportamenti che mettiamo in atto derivano da interazioni incredibilmente complesse tra i nostri geni e i nostri ambienti. Fino a quando la relazione tra il gene MAOA e l’ambiente non sarà distinta e compresa più a fondo, dobbiamo stare estremamente attenti a come la ricerca sul MAOA viene applicata alla vita quotidiana.
Kristen Hovet è un giornalista e scrittore specializzato in psicologia, salute, scienza e intersezione tra sociologia e cultura. Seguitela sul suo sito web, Facebook o Twitter @kristenhovet.
