Nella profonda Repubblica Democratica del Congo si trova uno dei più antichi e caratteristici mammiferi rimasti sulla Terra – l’okapi. Questa sfuggente creatura è un endemismo unico delle dense foreste pluviali di pianura del Congo centrale e nord-orientale, dove è un simbolo nazionale e culturale.
Più comunemente conosciuto come “giraffa della foresta”, l’okapi dipende interamente dal suo santuario forestale per la sopravvivenza, e la deforestazione – insieme al bracconaggio e all’estrazione mineraria – ne ha causato il declino.
Nonostante la sua lunga esistenza, la sua scoperta fu annunciata dagli scienziati occidentali solo all’inizio del ventesimo secolo. Tuttavia, è già stato inserito nella lista rossa dell’IUCN come “in via di estinzione”, in quanto, solo negli ultimi 15 anni, si pensa che il numero di okapi si sia dimezzato.
Non fatevi ingannare dal suo sedere a strisce: l’okapi è in realtà l’unico parente vivente della giraffa. Cugini enigmatici, giraffa e okapi sono le uniche specie viventi della famiglia Giraffidae e condividono una serie di caratteristiche comuni, come il collo allungato e la lingua lunga e scura. Anche la camminata di un okapi assomiglia molto a quella di una giraffa – entrambi gli animali fanno contemporaneamente un passo con la stessa zampa anteriore e posteriore su ogni lato, piuttosto che muovere gambe alternate come altri ungulati. Gli okapi maschi, come le giraffe, hanno anche brevi corna sulla fronte che sono coperte di pelle e chiamate ossiconi, che si sviluppano tra uno e cinque anni di età.
Nel caso debbano ancora conquistare i vostri cuori, ecco altre cinque caratteristiche che rendono gli okapi così eccezionali:
1. Sono un protagonista della Pixar in divenire. Timido e solitamente solitario, l’okapi è quasi impossibile da osservare in natura. Per anni, gli europei hanno sentito parlare di questo animale, ma solo gli abitanti nativi della foresta pluviale del Congo lo hanno visto. Di conseguenza, l’okapi ottenne uno status quasi mitico e fu conosciuto come “l’unicorno africano”. Gli esploratori andarono a confermare la sua esistenza ma non ebbero fortuna nell’avvistare le sue strisce. Fu descritto ufficialmente solo nel 1901 quando Sir Harry Johnston acquisì una pelle completa e due crani da pigmei grati. Il suo nome scientifico divenne Okapia johnstoni in suo onore.
2. Sono bravissimi a nascondersi. Gli okapi hanno notevoli difese naturali contro la predazione, i leopardi e gli esseri umani sono i loro principali predatori. Hanno grandi orecchie che li aiutano a rilevare qualsiasi disturbo, mentre i segni distintivi marroni e bianchi sulla loro groppa agiscono come mimetizzazione nella foresta. Per evitare i leopardi, rimangono in un posto su un “nido” per le prime sei-nove settimane della loro vita, che è molto più lungo di quello che fanno i vitelli di altre specie.
3. Hanno superpoteri infrasonici. Le madri di okapi producono chiamate infrasoniche a circa 14HZ per comunicare con i loro vitelli, il che è utile nella foresta fitta e non può essere sentito dagli umani.
4. Hanno piedi puzzolenti. Gli okapi hanno ghiandole odorose su ogni piede che lasciano una sostanza simile al catrame per comunicare il loro territorio.
5. Possono leccarsi le orecchie! La lingua dell’okapi misura tra i 14 e i 18 pollici di lunghezza. La usano per avvolgere le foglie di cui si nutrono, così come per pulire se stessi e i loro cuccioli. La lingua di un okapi è abbastanza lunga da permettere all’animale di lavarsi le palpebre!
Cosa c’è da non amare in questo supereroe?
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