Meredith Vieira e il suo marito affrontano la malattia

30 gennaio 2004 — I telespettatori la conoscono come l’affascinante e divertente co-conduttrice del programma The View della ABC, che spesso scherza su suo marito, che il pubblico non ha mai visto.Ma dietro le quinte la vita di Meredith Vieira è molto diversa dal suo mondo televisivo fatto di interviste alle celebrità e di trattamenti di bellezza.

Per 30 anni suo marito, Richard Cohen, uno stimato produttore di notizie e scrittore, ha vissuto con la sclerosi multipla. Ora ha scritto un resoconto ispiratore di quella battaglia nel suo nuovo libro, Blindsided.

“Mi sono praticamente sempre preso gioco di lui”, dice lei. “Perché questo è il tipo di rapporto che abbiamo. Il libro è un ritratto brutalmente onesto e crudo del rifiuto della loro famiglia di cedere alle devastazioni della malattia cronica. Soprattutto, è una storia d’amore sulla sopravvivenza e l’innalzamento sopra la paura e la rabbia.

La SM ha preso il suo pedaggio su Cohen. Misteriosa e imprevedibile, la SM è una malattia neurologica che colpisce circa 400.000 americani, raramente fatale, ma che devasta il sistema nervoso centrale del corpo e può causare cecità, perdita di equilibrio, difficoltà di parola, tremori e paralisi. Non esiste una cura e i pazienti non sanno mai dove colpirà la prossima volta.

Il primo sguardo di Cohen alla tempesta che lo attendeva arrivò quando aveva 19 anni. Suo padre, un medico, gli rivelò il segreto di famiglia che lui e la nonna di Cohen avevano la SM. Alcuni anni dopo, Cohen stava lavorando come ricercatore di notizie quando improvvisamente divenne disorientato, rovesciando il caffè, scivolando sulla strada, la sua gamba intorpidita.Quando aveva 25 anni ha imparato che aveva la SM.

“C’è un’espressione “diagnostica e adios,” e “see ya” perché in realtà non c’erano trattamenti di alcun tipo”, dice Cohen.Per anni ha lavorato come produttore alla CBS mantenendo la sua diagnosi un segreto. “Ho mentito per ottenere il lavoro”, dice. Ho falsificato la mia strada attraverso il fisico aziendale … Ero spaventato a morte perché ormai ero un po’ cieco da entrambi gli occhi. “

Alla fine l’ha detto ai suoi capi e poi ha continuato a coprire guerre e politica. Il fronte degli appuntamenti era un’altra storia. Dice che alcune donne sono scappate verso l’uscita più vicina quando ha rivelato loro il suo segreto. Ma non Meredith Vieira.

Quando incontrò Vieira nei primi anni ’80, a parte la vista, la sclerosi multipla di Cohen si notava appena. Era ancora giovane e atletico. Al loro secondo appuntamento, ha detto a Vieira della sua condizione.

“Mi ha chiesto ‘Cosa significa MS per te? dice Vieira. “E io risposi: ‘È una rivista. La cosa peggiore che pensavo era che potesse perdere la vista. E mi stava bene.”

La coppia si è sposata e quando hanno deciso di avere figli si sono sottoposti a test genetici e sono stati assicurati che la condizione di Cohen non era ereditaria. “A volte è un salto di fede, dice Vieira. “Mi sono innamorata di questo ragazzo con la SM… Quest’uomo è un tipo incredibile. Quindi, chiunque produca con lui, penso che sarebbe molto bello. Questa era la mia sensazione.”

‘I Felt Like a Fourth Child’

Quando Vieira rimase incinta del loro secondo figlio Gabe le cose peggiorarono. La CBS pretese che lavorasse a tempo pieno. Invece, lasciò 60 Minutes. Era un bivio. E Vieira scelse la famiglia piuttosto che la carriera. Nei primi anni ’90, i Cohen si trasferirono con i loro tre figli Ben, Gabe e Lily, nella periferia di New York. Lì, quando la sua sclerosi multipla ha cominciato a peggiorare, Cohen dice di essersi sentito impotente, come un quarto figlio.

“Ero solito giocare a palla, a touch football, o fare canestro. I miei figli non mi hanno mai visto farlo, mi conoscono solo per le mie limitazioni”, dice Cohen. “Vado alle partite di calcio di Ben. E probabilmente non si ferma nemmeno a pensare che non posso vederlo fare un gol. Ma sai una cosa? Penso che i bambini abbiano bisogno che tu sia lì per loro. “

In un orribile giorno del 1992, la malattia di Cohen ha quasi ucciso suo figlio Ben, allora 4 anni, mentre i due si trovavano sulla banchina di un treno. Quando il treno arrivò padre e figlio salirono a bordo. Allora Ben disse a suo padre: “Ti è caduta la carta d’identità sulla piattaforma e quando Cohen andò a raccoglierla suo figlio lo seguì fuori dal treno”. Questo è successo in un istante. Credo di averlo accidentalmente spinto indietro, senza rendermene conto, e, con mio orrore, è caduto tra il treno e la piattaforma sui binari.”

Vieira, che non era alla stazione ferroviaria, ha scoperto più tardi cosa era successo a suo figlio. “Non sapevo cosa fosse successo… Richard esce dalla macchina e vedo le sue spalle, sta piangendo. Vado da lui e gli dico: ‘Cosa… cosa è successo? Cos’è successo? “Lui disse: ‘Abbiamo quasi perso Ben. Ho quasi ucciso Ben”. “

Cohen dice che da quel giorno la gioia di stare con i suoi figli fu temperata dalla paura. “Avevo paura”, dice. “Ero spaventato a morte, un sacco di volte.”

Hanno tenuto la SM segreta ai loro figli… Fino alla notte in cui Cohen è caduto dalle scale e Ben, il figlio maggiore, ha iniziato a fare domande.

“Ha detto, ‘Sta per succedere a me?’ dice Cohen. “E io dissi: ‘Non lo so. Non avevo intenzione di sedermi lì e mentirgli … ma certamente potrebbe accadere a lui. “

I Cohen sono una famiglia aperta dove tutto è sul tavolo. Tre generazioni dicono che sono venuti a patti con la SM come un fatto della vita, compresi i bambini e il loro nonno Dr. Ben Cohen che ha vissuto con la SM per 65 anni.

“Non posso essere arrabbiato,” dice il dottor Cohen. “Non l’ho fatto per me stesso. È lì e il mondo va avanti. “

Anche se i bambini sono sani, Vieira non può fare a meno di preoccuparsi per loro. “Sai, man mano che diventano più grandi, se uno dei miei figli inciampa, ci penso”, dice. “E se dovesse succedere qualcosa a uno dei bambini, non so come mi sentirei se li avessi messi al mondo, come si può non farlo?”

Oggi, anche con il progressivo peggioramento della SM, Cohen, a 55 anni, è un combattente. Quasi ogni giorno si allena in palestra. Per ritardare il progresso della sua malattia, si fa frequenti iniezioni di interferone. Ogni mattina, lui e Meredith portano i bambini a scuola; lei per andare a The View, lui al suo ufficio.

E insiste a prendere la metropolitana invece del taxi, le scale invece degli ascensori, il che preoccupa Vieira. “Lo odio … Come penso che a volte mette la sua vita in pericolo e mi preoccupa”. E anche se non le piace, può capire perché suo marito prende questi rischi.

“Denial Can Keep You Going”

“Lo fa sentire come ‘Sono normale’, sai, ‘Sono come tutti gli altri’. “

Cohen concorda: “Lasciate che vi dica una cosa. La negazione è poco compresa. La negazione è una munizione per andare avanti.”

Ma poi arrivò il giorno in cui la negazione non fu sufficiente. Oltre alla sua sclerosi multipla, a Cohen fu diagnosticato un cancro al colon nel 1999. Seguirono diverse operazioni e andò in remissione. Ma il cancro tornò, questa volta con gravi ripercussioni. Cohen dovette avere una ileostomia o un sacchetto temporaneamente attaccato per contenere i suoi rifiuti corporei.

“Entrò in se stesso come non ho mai visto”, ricorda Vieira. “Penso che fosse un uomo molto più arrabbiato. Quel secondo intervento ha comportato un sacco di cose dopo, il periodo di recupero. Doveva avere un sacchetto … Si sentiva umiliato.”

“Meredith alla fine ha detto, stai diventando un mostro”, ricorda Cohen.

I bambini hanno anche fatto capire come si sentivano e non era bello. Ben disse a suo padre che voleva prenderlo a calci e allontanarsi da lui. “Ed è stato come essere colpito con una mazza da baseball nei solarium”, dice. Ma l’ho davvero preso a cuore”.

Cohen è andato di nuovo in remissione, ma dice che questa volta è cambiato in meglio. È diventato più attivo, partecipando a eventi, dando lezioni agli studenti di giornalismo alla Columbia University, lavorando per l’Associazione SM e scrivendo articoli molto personali sul New York Times su come affrontare la SM e il cancro.

Vieira e Cohen dicono che anche dopo tante difficoltà, il loro matrimonio rimane solido. Dicono che la loro capacità di guardare le cose con un senso dell’umorismo li tiene a terra. “L’umorismo è essenziale, dice lei. “Anche nel momento peggiore, subito dopo il secondo cancro al colon, abbiamo sempre trovato qualcosa di cui ridere. Io lo prendevo in giro. Mentre eri in ospedale, ho comprato un vestito nero, per ogni evenienza… Abbiamo solo fatto battute. E lo facciamo ancora. È quello che ti fa andare avanti.”

Vieira dice che la parte più dura della malattia di suo marito è non sapere cosa ci sarà dopo. “È piuttosto difficile”, dice. “È un po’ un affare marcio, un sacco di cose. E poi avere il cancro al colon due volte. È una spina nel fianco”, ride.

Per i Cohen la malattia è “un affare di famiglia”. Ma Meredith dice che la grazia e l’umorismo di suo marito di fronte alle avversità ha insegnato ai loro figli lezioni profonde sulla vita. “Beh, penso che lui sia il più grande insegnante che avranno mai”, si meraviglia. “Se non lo sanno già, lo sapranno. Sta insegnando loro la compassione e la forza e la dignità, il coraggio”.