Il Vesuvio ha eruttato molte volte. L’eruzione del 79 d.C. è stata preceduta da numerose altre nella preistoria, tra cui almeno tre significativamente più grandi, compresa l’eruzione di Avellino intorno al 1800 a.C. che ha inghiottito diversi insediamenti dell’età del bronzo. Dal 79 d.C., il vulcano ha anche eruttato ripetutamente, nel 172, 203, 222, forse nel 303, 379, 472, 512, 536, 685, 787, intorno all’860, intorno al 900, 968, 991, 999, 1006, 1037, 1049, intorno al 1073, 1139, 1150, e potrebbero esserci state eruzioni nel 1270, 1347, e 1500.Il vulcano ha eruttato di nuovo nel 1631, sei volte nel XVIII secolo (compresi il 1779 e il 1794), otto volte nel XIX secolo (in particolare nel 1872), e nel 1906, 1929 e 1944. Non ci sono state eruzioni dal 1944, e nessuna delle eruzioni dopo il 79 d.C. è stata così grande o distruttiva come quella pompeiana.
Le eruzioni variano notevolmente in gravità, ma sono caratterizzate da esplosioni esplosive del tipo soprannominato Pliniano da Plinio il Giovane, uno scrittore romano che pubblicò una descrizione dettagliata dell’eruzione del 79 d.C., compresa la morte di suo zio. In alcune occasioni, le eruzioni del Vesuvio sono state così grandi che l’intera Europa meridionale è stata coperta di cenere; nel 472 e nel 1631, la cenere vesuviana cadde su Costantinopoli (Istanbul), a più di 1.200 chilometri di distanza. Alcune volte dal 1944, frane nel cratere hanno sollevato nuvole di polvere di cenere, sollevando falsi allarmi di un’eruzione.
Dal 1750, sette delle eruzioni del Vesuvio hanno avuto una durata di più di 5 anni, più di qualsiasi altro vulcano tranne l’Etna. Le due eruzioni più recenti del Vesuvio (1875-1906 e 1913-1944) sono durate entrambe più di 30 anni.
Prima del 79 d.C.
La conoscenza scientifica della storia geologica del Vesuvio proviene da campioni prelevati da un foro di oltre 2.000 m (6.600 piedi) sui fianchi del vulcano, che si estende nella roccia mesozoica. Le carote sono state datate con datazione al potassio-argon e all’argon-argon. L’area è stata soggetta ad attività vulcanica per almeno 400.000 anni; lo strato più basso di materiale eruttivo della caldera del Somma si trova sopra l’ignimbrite campana di 40.000 anni prodotta dal complesso dei Campi Flegrei.
- 25.000 anni fa: Il Vesuvio inizia a formarsi nell’eruzione pliniana di Codola.
- Il Vesuvio fu poi costruito da una serie di colate di lava, con alcune piccole eruzioni esplosive intervallate tra loro.
- Circa 19.000 anni fa: lo stile di eruzione cambiò in una sequenza di grandi eruzioni pliniane esplosive, di cui quella del 79 d.C. fu la più recente. Le eruzioni prendono il nome dai depositi di tephra da esse prodotti, che a loro volta prendono il nome dal luogo in cui i depositi sono stati identificati per la prima volta:
- 18.300 anni fa: eruzione dei Pomici di Base, VEI 6, formazione originaria della caldera del Somma. L’eruzione fu seguita da un periodo di eruzioni laviche molto meno violente.
- 16.000 anni fa: l’eruzione delle Pomici Verdoline, VEI 5.
- Circa 11.000 anni fa: l’eruzione Lagno Amendolare, più piccola dell’eruzione Mercato.
- 8.000 anni fa: l’eruzione Mercato (Pomici di Mercato) – conosciuta anche come Pomici Gemelle o Pomici Ottaviano, VEI 6.
- Circa 5.000 anni fa: due eruzioni esplosive più piccole dell’eruzione di Avellino.
- 3.800 anni fa: l’eruzione di Avellino (Pomici di Avellino), VEI 6; la sua bocca era apparentemente 2 km (1,2 mi) ad ovest del cratere attuale e l’eruzione distrusse diversi insediamenti dell’età del bronzo della cultura appenninica. Diverse date al carbonio su legno e ossa offrono una gamma di possibili date di circa 500 anni nella metà del II millennio a.C. Nel maggio 2001, vicino a Nola, gli archeologi italiani, usando la tecnica di riempire ogni cavità con gesso o composto sostitutivo, hanno recuperato alcune forme notevolmente ben conservate di oggetti deperibili, come rotaie di recinzione, un secchio e soprattutto nelle vicinanze migliaia di impronte umane che puntavano verso gli Appennini a nord. L’insediamento aveva capanne, pentole e capre. Gli abitanti avevano frettolosamente abbandonato il villaggio, lasciando che venisse sepolto sotto la pomice e la cenere nello stesso modo in cui Pompei ed Ercolano si conservarono più tardi. I depositi piroclastici sono stati distribuiti a nord-ovest della bocchetta, viaggiando fino a 15 km (9,3 miglia) da essa, e si trovano fino a 3 m (9,8 piedi) di profondità nell’area ora occupata da Napoli.
- Il vulcano entrò poi in una fase di eruzioni più frequenti, ma meno violente, fino alla più recente eruzione pliniana, che distrusse Pompei ed Ercolano.
- L’ultima di queste potrebbe essere stata nel 217 a.C. Ci furono terremoti in Italia durante quell’anno e il sole fu segnalato come offuscato da una foschia grigia o nebbia secca. Plutarco scrisse che il cielo era in fiamme vicino a Napoli e Silius Italicus menzionò nel suo poema epico Punica che il Vesuvio aveva tuonato e prodotto fiamme degne del Monte Etna in quell’anno, sebbene entrambi gli autori stessero scrivendo circa 250 anni dopo. Campioni di carote di ghiaccio della Groenlandia di quel periodo mostrano un’acidità relativamente alta, che si presume sia stata causata dall’idrogeno solforato atmosferico.
- Il vulcano fu poi tranquillo (per 295 anni, se è vera la data del 217 a.C. per l’ultima eruzione precedente) e fu descritto dagli scrittori romani come coperto da giardini e vigneti, tranne che in cima, che era scosceso. Il vulcano potrebbe aver avuto una sola cima a quel tempo, a giudicare da un dipinto murale, “Bacco e il Vesuvio”, trovato in una casa pompeiana, la Casa del Centenario.
Diverse opere sopravvissute scritte nei 200 anni precedenti l’eruzione del 79 d.C. descrivono la montagna come se avesse avuto una natura vulcanica, anche se Plinio il Vecchio non ha raffigurato la montagna in questo modo nella sua Naturalis Historia:
- Lo storico greco Strabone (circa 63 a.C. – 24 d.C.) descrisse la montagna nel libro V, capitolo 4 della sua Geographica come avente una cima prevalentemente piatta e sterile coperta di rocce fuligginose e color cenere e suggerì che un tempo avrebbe potuto avere “crateri di fuoco”. Ha anche suggerito perspicacemente che la fertilità dei pendii circostanti potrebbe essere dovuta all’attività vulcanica, come al Monte Etna.
- Nel Libro II del De architectura, l’architetto Vitruvio (80-70 a.C. circa -?) ha riferito che un tempo sotto la cima c’erano stati fuochi in abbondanza e che essa aveva sputato fuoco sui campi circostanti. Egli descrisse la pomice pompeiana come se fosse stata bruciata da un’altra specie di pietra.
- Diodoro Siculo (90 a.C.-30 a.C. circa), un altro scrittore greco, scrisse nel libro IV della sua Bibliotheca Historica che la pianura campana era chiamata ardente (flegrea) a causa della cima, il Vesuvio, che aveva sputato fiamme come l’Etna e mostrava segni del fuoco che aveva bruciato nella storia antica.
Eruzione del 79 d.C.
Nel 79 d.C. il Vesuvio eruttò in una delle eruzioni più catastrofiche di tutti i tempi. Gli storici hanno appreso dell’eruzione dal resoconto del testimone oculare Plinio il Giovane, un amministratore e poeta romano. Nelle copie sopravvissute delle lettere vengono fornite diverse date. Le prove più recenti supportano le scoperte precedenti e indicano che l’eruzione avvenne dopo il 17 ottobre.
Il vulcano espulse una nuvola di pietre, ceneri e gas vulcanici ad un’altezza di 33 km (21 mi), vomitando roccia fusa e pomice polverizzata al ritmo di 6×105 metri cubi (7,8×105 cu yd) al secondo, rilasciando alla fine 100.000 volte l’energia termica rilasciata dai bombardamenti di Hiroshima-Nagasaki. Le città di Pompei ed Ercolano furono distrutte da ondate piroclastiche e le rovine sepolte sotto decine di metri di tephra.
Precursori e scosse precedenti
L’eruzione del 79 d.C. fu preceduta da un potente terremoto nel 62, che causò ampie distruzioni intorno al Golfo di Napoli, e in particolare a Pompei. Alcuni dei danni non erano ancora stati riparati quando il vulcano eruttò. La morte di 600 pecore per “aria contaminata” nelle vicinanze di Pompei indica che il terremoto del 62 d.C. potrebbe essere stato collegato ad una nuova attività del Vesuvio.
I Romani si abituarono a piccole scosse di terra nella regione; lo scrittore Plinio il Giovane scrisse addirittura che esse “non erano particolarmente allarmanti perché sono frequenti in Campania”. Piccoli terremoti iniziarono a verificarsi quattro giorni prima dell’eruzione, diventando più frequenti nei quattro giorni successivi, ma gli avvertimenti non furono riconosciuti.
Analisi scientifica
Le ricostruzioni dell’eruzione e dei suoi effetti variano notevolmente nei dettagli ma hanno le stesse caratteristiche generali. L’eruzione è durata due giorni. La mattina del primo giorno fu percepita come normale dall’unico testimone oculare a lasciare un documento sopravvissuto, Plinio il Giovane. A metà giornata, un’esplosione ha sollevato una colonna d’alta quota da cui cominciarono a cadere cenere e pomice, ricoprendo la zona. I salvataggi e le fughe avvennero durante questo periodo. A un certo punto della notte o all’inizio del giorno successivo iniziarono le ondate piroclastiche nelle immediate vicinanze del vulcano. Sono state viste luci sulla cima interpretate come fuochi. Persone lontane come Misenum fuggirono per salvarsi la vita. Le colate erano in rapido movimento, dense e molto calde, abbattendo in tutto o in parte tutte le strutture sul loro cammino, incenerendo o soffocando tutta la popolazione rimasta lì e alterando il paesaggio, compresa la costa. Queste sono state accompagnate da ulteriori lievi scosse e da un leggero tsunami nel Golfo di Napoli. Nel tardo pomeriggio del secondo giorno, l’eruzione era finita, lasciando solo foschia nell’atmosfera attraverso la quale il sole brillava debolmente.
Gli ultimi studi scientifici sulle ceneri prodotte dal Vesuvio rivelano un’eruzione multifase. La grande esplosione iniziale ha prodotto una colonna di cenere e pomice alta tra i 15 e i 30 chilometri (49.000 e 98.000 piedi), che è piovuta su Pompei a sud-est ma non su Ercolano sopravento. L’energia principale che sosteneva la colonna proveniva dalla fuga di vapore surriscaldato dal magma, creato dall’acqua di mare infiltratasi nel tempo nelle faglie profonde della regione, che entrò in interazione con il magma e il calore.
Di conseguenza, la nube collassò quando i gas si espansero e persero la capacità di sostenere il loro contenuto solido, rilasciandolo come ondata piroclastica, che raggiunse prima Ercolano ma non Pompei. Ulteriori esplosioni ricostituirono la colonna. L’eruzione si è alternata tra il pliniano e il peléano sei volte. Le ondate 3 e 4 sono ritenute dagli autori aver sepolto Pompei. Gli interventi sono identificati nei depositi da formazioni di dune e letti incrociati, che non sono prodotti dalla ricaduta.
Un altro studio ha usato le caratteristiche magnetiche di oltre 200 campioni di tegole e frammenti di gesso raccolti intorno a Pompei per stimare la temperatura di equilibrio del flusso piroclastico. Lo studio magnetico ha rivelato che il primo giorno dell’eruzione una caduta di pomice bianca contenente frammenti clastici fino a 3 centimetri (1.2 in) cadde per diverse ore. Ha riscaldato le tegole fino a 140 °C (284 °F). Questo periodo sarebbe stato l’ultima opportunità di fuga.
Il collasso delle colonne pliniane il secondo giorno causò correnti piroclastiche di densità (PDC) che devastarono Ercolano e Pompei. La temperatura di deposito di queste ondate piroclastiche variava fino a 300 °C (572 °F). Qualsiasi popolazione rimasta nei rifugi strutturali non avrebbe potuto fuggire, poiché la città era circondata da gas di temperature incenerenti. Le temperature più basse erano nelle stanze sotto i tetti crollati. Queste erano fino a 100 °C (212 °F).
I due Plinio
L’unico resoconto di testimone oculare sopravvissuto dell’evento consiste in due lettere di Plinio il Giovane allo storico Tacito. Plinio il Giovane descrive, tra le altre cose, gli ultimi giorni di vita di suo zio, Plinio il Vecchio. Osservando la prima attività vulcanica da Miseno, dall’altra parte del Golfo di Napoli rispetto al vulcano, a circa 35 chilometri (22 miglia), l’anziano Plinio lanciò una flotta di salvataggio e andò lui stesso in soccorso di un amico personale. Suo nipote rifiutò di unirsi al gruppo. Una delle lettere del nipote riferisce ciò che ha potuto scoprire dai testimoni delle esperienze dello zio. In una seconda lettera il giovane Plinio dettaglia le proprie osservazioni dopo la partenza dello zio.
I due uomini videro una nuvola straordinariamente densa che saliva rapidamente sopra la cima. Questa nube e la richiesta di un messaggero per un’evacuazione via mare spinsero l’anziano Plinio a ordinare le operazioni di salvataggio alle quali egli salpò per partecipare. Suo nipote tentò di riprendere una vita normale, ma quella notte una scossa svegliò lui e sua madre, spingendoli ad abbandonare la casa per il cortile. Altre scosse verso l’alba fecero abbandonare il villaggio alla popolazione e causarono una disastrosa azione delle onde nel golfo di Napoli.
La prima luce era oscurata da una nube nera attraverso la quale brillavano lampi, che Plinio paragona a fulmini di lamiera, ma più estesi. La nube oscurava la vicina punta Miseno e l’isola di Capraia (Capri) dall’altra parte della baia. Temendo per la loro vita, la popolazione cominciò a chiamarsi l’un l’altro e ad allontanarsi dalla costa lungo la strada. Una pioggia di cenere cadde, inducendo Plinio a scuoterla via periodicamente per evitare di essere sepolto. Più tardi quello stesso giorno la pomice e la cenere smisero di cadere e il sole splendeva debolmente attraverso le nuvole, incoraggiando Plinio e sua madre a tornare alla loro casa e ad aspettare notizie di Plinio il Vecchio.
Lo zio di Plinio il Vecchio era al comando della flotta romana a Miseno, e nel frattempo aveva deciso di indagare il fenomeno da vicino con una nave leggera. Mentre la nave si stava preparando a lasciare la zona, arrivò un messaggero dalla sua amica Rectina (moglie di Tascius) che viveva sulla costa vicino ai piedi del vulcano, spiegando che il suo gruppo poteva andare via solo via mare e chiedendo soccorso. Plinio ordinò il lancio immediato delle galee della flotta per l’evacuazione della costa. Egli proseguì con la sua nave leggera in soccorso del gruppo di Rectina.
Si avviò attraverso la baia, ma nelle secche dall’altra parte incontrò spesse piogge di ceneri calde, grumi di pomice e pezzi di roccia. Consigliato dal timoniere di tornare indietro, affermò “La fortuna favorisce i coraggiosi” e gli ordinò di continuare fino a Stabiae (circa 4,5 chilometri da Pompei).
Pliny il Vecchio e il suo gruppo videro fiamme provenienti da diverse parti del cratere. Dopo aver trascorso la notte, il gruppo fu cacciato dall’edificio da un accumulo di materiale, presumibilmente tephra, che minacciava di bloccare ogni uscita. Svegliarono Plinio, che si era appisolato ed emetteva un forte russare. Decisero di scendere nei campi con dei cuscini legati alla testa per proteggersi dai detriti che piovevano. Si avvicinarono di nuovo alla spiaggia, ma il vento impediva alle navi di partire. Plinio si sedette su una vela che era stata stesa per lui e non poté alzarsi nemmeno con l’assistenza quando i suoi amici partirono. Anche se Plinio il Vecchio morì, i suoi amici alla fine fuggirono via terra.
Nella prima lettera a Tacito, Plinio il Giovane suggerì che la morte dello zio fosse dovuta alla reazione dei suoi deboli polmoni a una nuvola di gas velenoso e sulfureo che aleggiava sul gruppo. Tuttavia, Stabiae era a 16 km dallo sfiatatoio (all’incirca dove si trova la moderna città di Castellammare di Stabia) e i suoi compagni non furono apparentemente colpiti dai gas vulcanici, e quindi è più probabile che il corpulento Plinio sia morto per qualche altra causa, come un ictus o un attacco di cuore. Il suo corpo fu trovato senza ferite apparenti il giorno successivo, dopo la dispersione del pennacchio.
Le vittime
Insieme a Plinio il Vecchio, le uniche altre vittime nobili dell’eruzione di cui si conosce il nome furono Agrippa (un figlio della principessa ebrea erodiana Drusilla e il procuratore Antonio Felice) e sua moglie.
Entro il 2003, circa 1.044 calchi fatti da impronte di corpi nei depositi di cenere erano stati recuperati a Pompei e dintorni, con le ossa sparse di altri 100. I resti di circa 332 corpi sono stati trovati a Ercolano (300 in volte ad arco scoperte nel 1980). Quale sia la percentuale di questi numeri sul totale dei morti o la percentuale dei morti sul numero totale a rischio rimane completamente sconosciuta.
Il trentotto per cento dei 1.044 sono stati trovati nei depositi di cenere, la maggior parte all’interno degli edifici. Si pensa che questi siano stati uccisi principalmente dal crollo del tetto, mentre il numero minore di vittime trovate fuori dagli edifici è stato probabilmente ucciso dalla caduta di tegole o da rocce più grandi lanciate dal vulcano. Il restante 62% dei resti trovati a Pompei si trovava nei depositi piroclastici, e quindi è stato probabilmente ucciso da essi – probabilmente da una combinazione di soffocamento per inalazione di cenere e dall’esplosione e dai detriti lanciati in giro. Al contrario delle vittime trovate a Ercolano, l’esame dei tessuti, degli affreschi e degli scheletri mostrano che è improbabile che le alte temperature siano state una causa significativa. Ercolano, che era molto più vicina al cratere, fu salvata dalla caduta di tephra grazie alla direzione del vento, ma fu sepolta sotto 23 metri di materiale depositato da ondate piroclastiche. È probabile che la maggior parte, o tutte, le vittime conosciute in questa città siano state uccise dalle ondate.
Le persone sorprese sull’ex riva del mare dalla prima ondata morirono per shock termico. Il resto si concentrò in camere ad arco con una densità di ben 3 persone per metro quadrato. Dato che solo 85 metri della costa sono stati scavati, altre vittime potrebbero essere scoperte.
Eruzioni successive dal III al XIX secolo
Dall’eruzione del 79 d.C., il Vesuvio ha eruttato circa tre dozzine di volte.
- Eruppe di nuovo nel 203, durante la vita dello storico Cassio Dio.
- Nel 472, espulse un tale volume di cenere che cadde fino a Costantinopoli (760 mi.
- Le eruzioni del 512 furono così gravi che gli abitanti delle pendici del Vesuvio furono esentati dalle tasse da Teodorico il Grande, il re gotico d’Italia.
- Altre eruzioni furono registrate nel 787, 968, 991, 999, 1007 e 1036 con le prime colate di lava registrate.
Il vulcano divenne quiescente alla fine del XIII secolo e negli anni successivi tornò ad essere coperto di giardini e vigneti come un tempo. Anche l’interno del cratere fu moderatamente riempito di arbusti.
- Il Vesuvio entrò in una nuova fase nel dicembre 1631, quando una grande eruzione seppellì molti villaggi sotto colate di lava, uccidendo circa 3.000 persone. Furono creati anche torrenti di lahar, che si aggiunsero alla devastazione. L’attività in seguito divenne quasi continua, con eruzioni relativamente gravi che si verificarono nel 1660, 1682, 1694, 1698, 1707, 1737, 1760, 1767, 1779, 1794, 1822, 1834, 1839, 1850, 1855, 1861, 1868, 1872, 1906, 1926, 1929, e 1944.
Eruzioni nel XX secolo
- L’eruzione del 5 aprile 1906 uccise più di 100 persone ed espulse la maggior quantità di lava mai registrata da un’eruzione vesuviana. Le autorità italiane si stavano preparando a tenere le Olimpiadi estive del 1908 quando il Vesuvio eruttò violentemente, devastando la città di Napoli e i comuni circostanti. I fondi furono dirottati per ricostruire Napoli, e si dovette trovare un nuovo sito per le Olimpiadi.
- Il Vesuvio fu attivo dal 1913 al 1944, con lava che riempiva il cratere e occasionali fuoriuscite di piccole quantità di lava.
- Questo periodo eruttivo terminò con la grande eruzione del marzo 1944, che distrusse i villaggi di San Sebastiano al Vesuvio, Massa di Somma e Ottaviano, e parte di San Giorgio a Cremano. Dal 13 al 18 marzo 1944, l’attività fu confinata all’interno del cerchio. Infine, il 18 marzo 1944, la lava traboccò dal bordo. Le colate di lava distrussero i villaggi vicini dal 19 marzo al 22 marzo. Il 24 marzo, un’eruzione esplosiva creò un pennacchio di cenere e un piccolo flusso piroclastico.
Nel marzo 1944, lo United States Army Air Forces (USAAF) 340th Bombardment Group era basato a Pompei Airfield vicino a Terzigno, Italia, a pochi chilometri dalla base orientale del vulcano. La tephra e la cenere calda di più giorni di eruzione danneggiarono le superfici di controllo in tessuto, i motori, i parabrezza in plexiglas e le torrette delle armi dei bombardieri medi B-25 Mitchell del 340°. Le stime vanno da 78 a 88 aerei distrutti.
L’eruzione poteva essere vista da Napoli. Diverse prospettive e i danni causati ai villaggi locali sono stati registrati dai fotografi dell’USAAF e da altro personale basato più vicino al vulcano.
Futuro
Grandi eruzioni vesuviane che emettono materiale vulcanico in quantità di circa 1 km cubo (0,24 cu mi), le più recenti delle quali hanno travolto Pompei ed Ercolano, sono avvenute dopo periodi di inattività di alcune migliaia di anni. Le eruzioni sub-pliniane che producono circa 0,1 chilometri cubi (0,024 cu mi), come quelle del 472 e del 1631, sono state più frequenti con poche centinaia di anni di distanza tra loro. Dall’eruzione del 1631 fino al 1944, c’è stata un’eruzione relativamente piccola ogni pochi anni, emettendo 0,001-0,01 km³ di magma. Sembra che per il Vesuvio, la quantità di magma espulso in un’eruzione aumenta in modo molto approssimativamente lineare con l’intervallo dalla precedente, e ad un tasso di circa 0,001 chilometri cubi (0,00024 cu mi) per ogni anno. Questo dà una cifra approssimativa di 0,075 chilometri cubi (0,018 cu mi) per un’eruzione dopo 75 anni di inattività.
Il Magma seduto in una camera sotterranea per molti anni inizierà a vedere cristallizzare costituenti a più alto punto di fusione come l’olivina. L’effetto è quello di aumentare la concentrazione di gas disciolti (soprattutto anidride solforosa e anidride carbonica) nel magma liquido rimanente, rendendo l’eruzione successiva più violenta. Quando il magma ricco di gas si avvicina alla superficie durante un’eruzione, l’enorme caduta di pressione interna causata dalla riduzione del peso della roccia sovrastante (che scende a zero in superficie) fa sì che i gas escano dalla soluzione, il volume del gas aumenta esplosivamente da zero a forse molte volte quello del magma di accompagnamento. Inoltre, la rimozione del materiale a più alto punto di fusione aumenterà la concentrazione di componenti felsici come i silicati, rendendo potenzialmente il magma più viscoso, aggiungendo alla natura esplosiva dell’eruzione.
Il piano di emergenza del governo per un’eruzione assume quindi che il caso peggiore sarà un’eruzione di dimensioni e tipo simili a quella del 1631 VEI 4. In questo scenario, le pendici del vulcano, che si estendono fino a circa 7 chilometri (4,3 miglia) dalla bocca, potrebbero essere esposte a ondate piroclastiche che le spazzano giù, mentre gran parte dell’area circostante potrebbe soffrire di cadute di tephra. A causa dei venti prevalenti, i paesi e le città a sud e ad est del vulcano sono più a rischio, e si presume che l’accumulo di tephra che supera i 100 chilogrammi per metro quadrato (20 lb/sq ft) – a quel punto le persone sono a rischio di crollo dei tetti – può estendersi fino ad Avellino ad est o Salerno a sud-est. Verso Napoli, a nord-ovest, si presume che questo pericolo di caduta di tephra si estenda appena oltre le pendici del vulcano. Le aree specifiche effettivamente colpite dalla nube di cenere dipendono dalle circostanze particolari che circondano l’eruzione.
Il piano presuppone un preavviso di eruzione tra le due settimane e i 20 giorni e prevede l’evacuazione di emergenza di 600.000 persone, quasi interamente composta da tutti coloro che vivono nella zona rossa (“zona rossa”), cioè a maggior rischio di flussi piroclastici. L’evacuazione, in treno, traghetto, auto e autobus, dovrebbe durare circa sette giorni, e gli evacuati verrebbero per lo più inviati in altre parti del paese piuttosto che in aree sicure nella regione locale della Campania, e potrebbero dover rimanere lontani per diversi mesi. Tuttavia, il dilemma che si troverebbe di fronte a coloro che attuano il piano è quando iniziare questa massiccia evacuazione: Se si inizia troppo tardi, migliaia di persone potrebbero essere uccise; mentre se si inizia troppo presto, gli indicatori di un’eruzione potrebbero rivelarsi un falso allarme. Nel 1984, 40.000 persone furono evacuate dall’area dei Campi Flegrei, un altro complesso vulcanico vicino a Napoli, ma non ci fu alcuna eruzione.
Sforzi continui vengono fatti dal governo a vari livelli (specialmente della Campania) per ridurre la popolazione che vive nella zona rossa, demolendo edifici costruiti illegalmente, istituendo un parco nazionale intorno all’intero vulcano per impedire la futura costruzione di edifici e offrendo sufficienti incentivi finanziari alle persone per trasferirsi. Uno degli obiettivi di fondo è quello di ridurre il tempo necessario per evacuare l’area, nei prossimi venti o trent’anni, a due o tre giorni.
Il vulcano è strettamente monitorato dall’Osservatorio Vesuvio di Napoli con una vasta rete di stazioni sismiche e gravimetriche, una combinazione di un array geodetico basato sul GPS e un radar ad apertura sintetica basato sul satellite per misurare il movimento del suolo e da indagini locali e analisi chimiche dei gas emessi dalle fumarole. Tutto questo ha lo scopo di tracciare il magma che sale sotto il vulcano. Nessun magma è stato rilevato entro 10 km dalla superficie, e quindi il vulcano è classificato dall’Osservatorio come a livello base o verde.
