Biografia
Auguste Rodin nacque nel 1840, secondo figlio e unico figlio di Jean-Baptiste Rodin e Marie Cheffer, parigini di prima generazione con mezzi modesti. Nulla nel suo background familiare o nella sua situazione suggeriva che potesse diventare un artista. All’età di tredici anni, tuttavia, Rodin decise di iscriversi all’Ecole Spèciale de Dessin et de Mathématique, una scuola con la missione di educare i designer e gli artigiani della nazione francese. Nel corso dei suoi studi, il giovane Rodin articolò obiettivi più grandi per se stesso, in particolare diventare uno scultore. Partecipò al concorso per l’ammissione all’Ecole des Beaux-Arts tre volte, ma ogni volta incontrò un fallimento.
Non essendo riuscito ad entrare nel circuito d’elite, un solitario Rodin percorse due strade, una per pagare le bollette, l’altra per portarlo all’attenzione del grande mondo dell’arte a Parigi. Nessuna delle due ha funzionato bene. Sebbene fosse impegnato nello studio di Albert Carrier-Belleuse (1824-1887), uno degli scultori più visibili e produttivi di Parigi durante il Secondo Impero, Rodin rimase abbastanza povero; e anche se produsse un lavoro nel 1863-1864, L’uomo dal naso rotto, che considerava un’eccellente opera di scultura, sicuramente degna di entrare al Salon, per due volte fu rifiutato. Durante questo periodo di inizi sfortunati, quando Rodin aveva vent’anni, si assunse anche delle responsabilità familiari. Nel 1864 inizia a vivere con Rose Beuret, che diventerà la sua compagna per tutta la vita. Nello stesso anno lei diede alla luce il loro unico figlio, Auguste Beuret. Fu un periodo segnato dalla lotta, dal malcontento e dalla povertà, portato a termine solo dalla guerra franco-prussiana nel 1870.
La guerra creò una situazione in cui gli scultori non potevano sperare di trovare lavoro a Parigi. Fortunatamente per Rodin, Carrier-Belleuse ebbe un’importante commissione a Bruxelles, dove la città stava costruendo una nuova Borsa. La residenza di Rodin a Bruxelles iniziò nel marzo 1871. Anche se il suo impiego con Carrier-Belleuse finì presto, trovò un partner belga, Joseph Van Rasbourgh (1831-1902), con il quale fu in grado di continuare a lavorare alla Bourse. Il lavoro con Van Rasbourgh si sviluppò in una vera e propria partnership, con Rodin come amministratore principale responsabile delle operazioni quotidiane di uno studio da cui alcune belle commissioni pubbliche furono portate a termine tra il 1872 e il 1874.
La figura singola più notevole di Rodin del suo periodo a Bruxelles, tuttavia, fu quella che intraprese da solo nel 1875. Il suo desiderio di capire il bel corpo maschile combinato con la sua ambizione di creare un’opera eccezionale che avrebbe stabilito la sua reputazione ha portato Rodin a intraprendere un viaggio di un mese in Italia tra febbraio e marzo 1876. Lì studierà le figure dell’antichità, di Donatello e soprattutto quelle di Michelangelo. L’inverno seguente Rodin espose questa figura in gesso nelle sale del Cercle Artistique et Littéraire di Bruxelles, chiamandola Le Vainçu (Il vinto). Divenne il suo biglietto di ritorno a Parigi, dove fu accettato per il Salon del 1877 con il titolo L’età del bronzo. È il primo capolavoro riconosciuto di Rodin.
L’Età del Bronzo fu una figura controversa, soprattutto perché sembrava così vicino alla vita che i critici sollevarono la questione se non potesse essere un calco dal vero. Un uomo che lo ammirava senza riserve, tuttavia, era Edmund Turquet, un politico liberale in servizio nella Chambre des Députés, che, nel 1879 divenne sottosegretario di Stato per le belle arti. Turquet era ambizioso e sperava di essere il commissario di molte opere d’arte pubbliche. Una delle sue idee più insolite fu quella di commissionare una porta di bronzo per il Musée des Arts Décoratifs – insolito perché non esisteva un tale museo, anche se si parlava molto di crearne uno. Turquet offrì la sua strana commissione a Rodin. Il museo non fu mai costruito e la porta non fu mai fusa durante la vita di Rodin, ma La Porta dell’Inferno – come la chiamiamo ora – fu l’opera più importante di Rodin. Era la tela su cui sarebbe passata la totalità della sua immaginazione; era la superficie da cui avrebbe tratto le creazioni di un’intera carriera.
Il decennio del 1880, quando Rodin aveva quarant’anni, fu il più intenso e produttivo di tutta la sua vita. Fu il periodo in cui modellò la maggior parte delle figure per le sue “porte”, come le chiamava lui. Il titolo, “Le porte dell’inferno”, era un titolo che cominciò ad apparire negli scritti di diversi critici intorno al 1886-1889. Le figure per le porte erano lontane dall’essere l’estensione dell’attività di Rodin negli anni ottanta. Creò una serie di brillanti ritratti realistici che mostrò nei Salon degli anni 1880. Fu in relazione a questi ritratti che i critici iniziarono a descriverlo come un grande artista, forse anche il miglior giovane scultore della Francia moderna. Gli anni ottanta furono anche il decennio de I Borghesi di Calais, probabilmente il monumento pubblico più soddisfacente e di successo di Rodin. E fu il periodo in cui Rodin incontrò Camille Claudel (1864-1943), la donna che divenne il centro della passione più terribile e travolgente della vita di Rodin. Soffrì tremendamente di questa esperienza, ma fu il terreno fertile che alimentò il gran numero di gruppi erotici che cominciarono ad apparire negli anni 1880.
Entro la fine del decennio, quando lo scultore si unì a Claude Monet (1840-1926) in una grande mostra alla Galerie Georges Petit di Parigi, Rodin era chiaramente una presenza importante nel mondo dell’arte moderna, un uomo da cui ci si poteva aspettare molto. Nel decennio successivo avrebbe dedicato molto del suo tempo a due delle commissioni più ambite che uno scultore francese potesse sperare di ottenere: il Monumento a Victor Hugo per il Panthéon e il Monumento a Balzac per la Société des Gens de Lettres. Tuttavia, andarono male. Entrambi i clienti – lo stato e la Société – erano difficili, c’era una quantità stravagante di pubblicità malsana che circondava le due commissioni, e Rodin passò gran parte degli anni 1890 in una grave depressione, così grave che era spesso incapace di lavorare. Nessuna delle due opere fu accettata come originariamente commissionata, e quando il Balzac fu rifiutato dopo essere stato mostrato al Salon del 1898, qualcosa si ruppe in Rodin. Smise di essere uno scultore francese del diciannovesimo secolo che non voleva altro che ottenere e portare a termine importanti monumenti pubblici.
Rodin entrò nel nuovo secolo con una grande retrospettiva che doveva includere il gesso della sua Porta dell’Inferno finita. Anche se si tenne all’epoca dell’Esposizione Universale di Parigi del 1900, lo Stato non ebbe alcun ruolo nella sua mostra. Rodin aveva negoziato con tre banchieri per sottoscrivere la mostra in un padiglione che aveva costruito in place de l’Alma sulla riva destra della Senna. Il suo obiettivo era chiaramente il pubblico internazionale che si aspettava di vedere affollarsi le mostre e traboccare nelle strade di Parigi durante l’estate del 1900.
La nuova direzione imprenditoriale della carriera di Rodin funzionò. Da questo momento in poi poté contare su ordini di calchi, marmi, ritratti e richieste di partecipazione a mostre in tutta Europa e persino in America. Negli ultimi diciassette anni della sua vita le energie creative di Rodin erano pienamente vive, cosa che è particolarmente evidente nelle migliaia di disegni che fece, nei meravigliosi ritratti che fece di uomini e donne che erano sicuri che l’onore sarebbe andato al loro nome e alla loro memoria se fossero stati ritratti solo da Rodin; e nelle occasionali grandi, nuove opere come la Musa di Whistler. In questi anni Rodin si dedicò anche a considerare la sua vasta opera – specialmente le figure di The Gates – in un modo che permetteva di vederla di nuovo da un nuovo punto di vista: figure appena frammentate o isolate da un contesto precedente; figure combinate con altre non viste insieme prima; figure tradotte in marmo; figure ingrandite; e figure ridotte. Rodin dimostrò che la scultura era tutt’altro che l’arte intrattabile che alcuni avevano fatto passare per tale, ma che era fluida, aperta al cambiamento spontaneo.
Rodin aveva anche altre preoccupazioni nel ventesimo secolo, soprattutto il collezionismo e la scrittura. Ha acquisito una collezione impressionante di scultura antica, acquistando anche opere medievali, indiane e dell’Estremo Oriente in un modo che era avventuroso. Si divertì a far conoscere il suo punto di vista su queste opere sia attraverso i suoi scritti che attraverso le interviste. Rodin venne visto come il culmine di tutto ciò che era grande nella scultura occidentale, o come disse Camille Mauclair: “i suoi punti di riferimento sono Puget, Goujon, gli scultori del Medioevo, della Grecia, e le regole di decorazione stabilite sulla Porta dei Leoni di Micene così come il Serapeo di Memphis”. La sua reputazione e la sua influenza si estesero oltre l’Europa, fino all’Estremo Oriente e all’America del Nord e del Sud, e si può dire che nessun artista era più famoso di Rodin all’inizio del ventesimo secolo. Rodin cercò di dare permanenza alla sua reputazione offrendo alla Francia la sua intera opera se lo Stato avesse accettato di istituire un Museo Rodin. Il lascito di Rodin fu eseguito e accettato dal legislatore francese nel 1916.
Quando il testamento di Rodin fu eseguito, i movimenti del Cubismo, del Futurismo e del Dada, così come il nuovo movimento della “verità dei materiali” nella scultura, erano stati stabiliti. L’attenzione del mondo dell’arte andò avanti e l’opera di Rodin si eclissò fino a dopo la fine della seconda guerra mondiale. Poi, lentamente, negli anni ’50 e ’60, con gli artisti e il loro pubblico che guardavano di nuovo alla frammentazione, all’assemblaggio, alla figura e al gesto espressivo, la scultura di Rodin tornò di moda. Alla fine del ventesimo secolo, con i nuovi musei di Rodin in Giappone, Corea e Città del Messico, e le mostre di Rodin che si aprono a grande profusione, è diventato di nuovo, forse, lo scultore più esposto e collezionato del mondo.
Dopo che Louis de Fourcaud vide il Jean-Paul Laurens al Salon del 1882, disse: “Tra tutti i giovani scultori, è quello che metterei nel rango più alto” (“Salon de Paris”, Le Gaulois ).
Camille Mauclair, “Auguste Rodin, Son oeuvre, son milieu, son influence”. Revue Universelle (17 agosto 1901): 769-775.
