Gli ultimi studenti in tutto il paese stanno tornando a scuola questa settimana. Ma indipendentemente dalle virtù di iniziare un nuovo anno scolastico in agosto o in settembre, una cosa è ancora quasi uniformemente vera: La maggior parte delle scuole medie e superiori pubbliche della nazione iniziano ancora troppo presto – la mattina, cioè. Gli ultimi dati, parte del 2015-2016 National Teacher and Principal Survey (condotto dall’U.S. Department of Education’s National Center for Education Statistics), mostrano un orario medio di inizio delle scuole superiori di 7:59 e un inizio medio delle scuole medie di 8:04.Questo è invariato dal precedente sondaggio NCES per l’anno scolastico 2011-2012 – e molto prima dell’orario di inizio delle 8:30 raccomandato dall’American Academy of Pediatrics, e altri, sulla base della miriade di rischi per la salute e accademici che un orario di inizio troppo precoce comporta.
Non è che queste raccomandazioni non siano note. Nel complesso, però, cambiare gli orari di inizio della scuola – e cambiare l’opinione pubblica – è stato lento. Per prima cosa, gli adolescenti sono spesso ancora visti come la causa principale della loro sonnolenza cronica. Come genitore volontario che ha sostenuto l’importanza di orari di inizio sani come parte di Start School Later California, passo molto tempo a rispondere a domande come: “Perché gli adolescenti non possono semplicemente andare a letto prima? La risposta? Gli orologi del corpo dei ragazzi si spostano quando raggiungono l’adolescenza, rendendo più difficile per loro addormentarsi fino alle 11 di sera circa. Non possono ottenere le 8,5-9,5 ore di sonno raccomandate di cui i loro corpi in crescita hanno bisogno se devono svegliarsi all’alba a causa di orari di inizio troppo precoci.
Altri vedono gli attuali orari di inizio come una buona pratica per il mondo reale. Come ha notato un commentatore su un articolo di Slate che ho scritto sull’argomento: “La maggior parte dei posti di lavoro si aspetta che tu metta la sveglia, ti alzi la mattina e ti porti in ufficio in tempo, nonostante le sollecitazioni dei tuoi ritmi circadiani”. Ma questo ignora la realtà che non c’è in realtà un orario uniforme di inizio del lavoro, e che gli adulti hanno bisogno di meno sonno degli adolescenti.
Altri ancora pensano che semplicemente far usare meno lo smartphone agli adolescenti di notte potrebbe aiutarli a dormire di più.
“Nessuno sta sostenendo che non ci sono molteplici cause della perdita di sonno degli adolescenti”, dice Wendy Troxel, uno scienziato comportamentale e sociale senior alla RAND Corp. “Tuttavia, l’orario di inizio della scuola è l’unico problema a livello politico che è stato identificato come direttamente contribuente al problema. Certamente affrontare i fattori individuali come l’uso della tecnologia e la luce blu è importante, ma sappiamo da una quantità significativa di ricerche che solo affrontare i grandi problemi di salute pubblica attraverso interventi a livello individuale non è sufficiente a risolvere la crisi”.
Troxel cita gli sforzi per combattere l’obesità come esempio, notando che mentre incoraggiando il comportamento a livello individuale come mangiare più frutta e verdura e meno alimenti trasformati ha avuto un impatto, arginare i crescenti livelli di obesità della nazione richiede in definitiva azioni più ampie come il consumo di soft-drink.
Il passaggio a orari di inizio più tardi sta raccogliendo slancio dal 1996, quando Edina, Minnesota, divenne il primo distretto della nazione a cambiare i suoi orari di inizio basati sulla ricerca, e il ritmo è aumentato notevolmente negli ultimi anni. Nel 2014, l’Accademia Americana di Pediatria ha rilasciato la sua dichiarazione politica di riferimento, notando che “l’adolescente medio negli Stati Uniti è cronicamente privato del sonno e patologicamente assonnato”. L’anno seguente, il Centers for Disease Control and Prevention ha rilasciato la prima raccomandazione federale sugli orari di inizio della scuola, sottolineando che gli orari di inizio della scuola sono una questione di salute pubblica e dovrebbero essere trattati come tali.
Circa 400 distretti in tutto il paese hanno fatto il cambiamento fino ad oggi, con scuole in almeno 19 stati che lo fanno quest’anno. Ma questo lascia ancora troppe scuole che iniziano troppo presto: 87% delle scuole superiori pubbliche della nazione e 81% delle scuole medie, secondo i dati 2015-2016.
Molte scuole riconoscono la validità della ricerca e delle prove, ma trovano ancora che il cambiamento sia oneroso. Ma presto potrebbero dover fare il grande passo: In California, per esempio, la legislazione pendente potrebbe richiedere un orario minimo di inizio alle 8:30 per le scuole medie e superiori pubbliche dello stato. Il disegno di legge, introdotto dal senatore Anthony Portantino, D-La Cañada Flintridge, è già passato al Senato dello Stato e sarà votato dall’Assemblea dello Stato nelle prossime due settimane. Darebbe alle scuole fino a luglio 2020 per fare il cambiamento, fornendo loro quasi tre anni per affrontare la logistica e altre preoccupazioni correlate.
Se la California passa questa legislazione, potrebbe anche stabilire lo standard per altri stati da seguire. E se no, non dovremmo essere sorpresi se il prossimo rapporto mostra ancora una volta che non stiamo ancora facendo abbastanza per i nostri adolescenti patologicamente assonnati.
