Caro Cecil:
Come avido lettore della tua rubrica, ho pensato di scrivere nella speranza di ottenere una risposta a una domanda sconcertante che mi è stata posta oggi al lavoro. La mia collega, Dorothy, ha detto che doveva andare al “cesso”, poi si è fermata un momento per chiedere: “Perché lo chiamano “cesso”? Ebbene?
Michele M., Chicago
Cecil risponde:
Questa è una di quelle domande per cui non c’è una buona risposta, ma ammettiamolo, molte volte ho dovuto mettere insieme una risposta per cui non c’era una buona domanda. “John”, insieme a un termine più antico, “cousin John”, è probabilmente legato a “the jakes”, che risale all’Inghilterra del XVI secolo e apparentemente è una forma abbreviata di “Jake’s house”. “Jake” era un termine generico per un bifolco, ma questo è tutto ciò che posso offrire in termini di saggezza etimologica. Fondamentalmente, “john” è solo un altro eufemismo per un apparecchio che, come ho sottolineato prima, è una delle poche cose per le quali non esiste un termine descrittivo semplice nella lingua inglese, cioè, uno che non ricorre né all’eufemismo né alla volgarità.
La formidabile Joyce K., una collaboratrice regolare di questa rubrica, mi ricorda l’etimologia della parola “toilet” a cui ho accennato prima. Inizialmente toilet derivava dal francese toil, panno, poi venne a significare uno scrittoio o una vanità (che il “toil” copriva), poi un rituale di toilette (“toilette”) che aveva luogo allo scrittoio, poi la stanza in cui questo aveva luogo, e infine l’uso attuale – un altro mobile nella stessa stanza. Il genio dell’umanità per evitare le realtà nauseabonde mi uccide a volte.
Dai milioni di persone
Caro Cecil:
Sono rimasto abbastanza sorpreso dalla tua risposta a Michele M. Sicuramente qualche fonte avrebbe potuto dirti che deriva dal nome di Sir John Crapper, inventore del moderno (e altamente antigienico) sciacquone. Ovviamente, questa è anche la fonte di “crapper” e “crap.”
Cito la natura antigienica di questa bestia semplicemente perché il suo utilizzo richiede di metterci sopra la propria carne nuda. Paragonate il dispositivo orientale, o “bombsight”, che viene toccato solo dalle suole delle scarpe, e nel peggiore dei casi può essere accusato solo di trasmettere il piede d’atleta.
Se volete un vero duro per cui trovare una ragione o un motivo, perché gli inglesi si riferiscono a questo dispositivo come al “loo”? Ho passato almeno 13 anni a cercare la fonte di questa parola!
– Ray C., Pasadena, California
Perché ho la sensazione che voi non stiate prestando attenzione? Il leggendario inventore dello sciacquone era Thomas Crapper, non John. Vedi la mia colonna precedente su questo argomento.
Per quanto riguarda “loo”, vi è venuto in mente di guardare, diciamo, in un libro? Quasi tutti i dizionari etimologici che ho visto hanno una teoria. Frank Muir, storico del bagno per eccellenza, ne offre cinque:
(1) è l’abbreviazione di “Waterloo”, che a sua volta è slang per “water closet.”
(2) È l’abbreviazione di “gardy-loo”, un avvertimento gridato dai nativi di Edimburgo nei giorni in cui era ancora consuetudine svuotare la brodaglia fuori dalla finestra.
(3) È l’abbreviazione di “Lady Louisa”, essendo Louisa la moglie impopolare di un conte di Lichfield del XIX secolo. Nel 1867, mentre la coppia era in visita da amici, due giovani saggi presero il cartellino dalla porta della sua camera da letto e lo attaccarono alla porta del bagno. Gli altri ospiti iniziarono quindi a parlare scherzosamente di “andare da Lady Louisa”. In forma abbreviata questo si diffuse alle masse.
(4) Viene dal francese lieu, “luogo”, che significa, ovviamente, quel luogo. Alcuni progetti architettonici inglesi del XVII secolo chiamano il bagno “le lieu”. Allo stesso modo, i tedeschi a volte lo chiamano der Locus.
(5) Deriva dalla pratica continentale di riferirsi al bagno come “Room 100” – “100”, se scritto frettolosamente, sembra “loo”. Fate la vostra scelta.
Cecil Adams
Invia le domande a Cecil via [email protected].
