I medici già da Ippocrate erano abituati ad ascoltare i suoni del cuore e dei polmoni mettendo le orecchie direttamente sul petto del paziente, un processo chiamato auscultazione “immediata” o diretta. Per evitare il contatto diretto con la pelle del paziente, i medici interponevano un fazzoletto tra le loro orecchie e il petto del paziente. L’auscultazione immediata continuò all’inizio del XIX secolo, fino a quando il medico francese René Théophile-Hyacinthe Laennec inventò il primo stetoscopio.
Un giorno del 1816, Laennec osservò dei bambini che giocavano con lunghi bastoni cavi. I giovani scienziati erano incuriositi da come uno spillo usato per grattare il bastone ad un’estremità trasmetteva e amplificava il suono all’altra. In una successiva visita ad un paziente, Laennec aveva bisogno di ascoltare il petto di una giovane donna obesa. Piuttosto che appoggiare l’orecchio sul petto della paziente, ricordò le sue osservazioni dei bambini che giocavano e invece arrotolò diversi fogli di carta in un cilindro e lo usò per auscultare il petto della sua paziente. Rimase stupito da ciò che sentì:
Ho arrotolato un quire di carta in una specie di cilindro e ne ho applicato un’estremità alla regione del cuore e l’altra al mio orecchio, e sono stato non poco sorpreso e contento di scoprire che potevo così percepire l’azione del cuore in un modo molto più chiaro e distinto di quanto avessi mai potuto fare con l’applicazione immediata del mio orecchio.
-René Laennec, De l’Auscultation Médiate
Laennec fu un acuto osservatore e usò la sua invenzione per espandere la scienza dell’auscultazione medica correlando le sue osservazioni con i risultati delle autopsie. Fu il primo a descrivere i rantoli, i ronchi, la crepitanza e l’ecofania. La sua invenzione fu recensita favorevolmente nel New England Journal of Medicine solo 2 anni dopo la sua introduzione, e alla fine la maggior parte dei medici arrivò ad accettare l’invenzione di Laennec. Dopo la pubblicazione delle sue osservazioni nel 1819, divenne abbastanza famoso e alla fine divenne presidente del Collegio di Francia nel 1822 e professore di medicina nel 1823. Fu il nipote di Laennec che usò lo stetoscopio per diagnosticare allo zio la tubercolosi, che causò la morte di Laennec nel 1826 all’età di 45 anni, solo 10 anni dopo la sua scoperta.
Nel corso degli anni, medici scienziati innovativi hanno ulteriormente perfezionato lo stetoscopio originale di Laennec.
Nel 1852, George Cammann produsse il primo stetoscopio binaurale (2 pezzi), che divenne il dispositivo standard usato dai medici per quasi mezzo secolo. Lo stetoscopio di Cammann era fatto con un pezzo di petto d’ebano e un tubo flessibile fatto di spirali di filo ricoperto da strati di seta immersa in gomma elastica. Aveva le punte delle orecchie in avorio. Nel 1894, Robert Bowles introdusse il primo stetoscopio a diaframma, e negli anni ’40, i dottori Sprague e Rappaport introdussero lo stetoscopio a 2 lati con diaframma e campana per migliorare l’auscultazione dei suoni di diverse frequenze. Mentre il design Sprague-Rappaport era molto popolare, la maggior parte dei medici non amava l’interferenza prodotta dal suo design a 2 tubi. Negli anni ’60, David Littmann, un cardiologo e professore alla Harvard Medical School, ridisegnò lo stetoscopio con un singolo tubo che aveva 2 canali interni e perfezionò ulteriormente l’acustica del dispositivo.
Negli anni ’90, diverse aziende hanno prodotto stetoscopi “elettronici” che avevano la capacità di filtrare il rumore ambientale e amplificare i suoni cardiaci e polmonari auscultati, e negli ultimi 2 decenni questi sono diventati sempre più popolari tra i medici. L’anno scorso 3M-Littmann ha rilasciato un nuovo stetoscopio con capacità Bluetooth che trasmette i suoni cardiaci auscultati a un computer per l’analisi del software, iniziando una nuova era in cui i medici possono utilizzare l’auscultazione assistita da computer e la stetoscopia digitale per migliorare la cura del paziente.
Tutto è cominciato con un medico francese che ha imparato il beneficio del gioco dei bambini.
Vecchi concetti, nuova tecnologia
