うつ病を患う人に共通する臨床的関連は、腸の運動低下や便秘などの胃腸障害に悩む人も多いということです。 いくつかの抗うつ剤が便秘を引き起こすことが知られていますが、薬の副作用ですべてのケースが説明できるわけではありません。 このたび、コロンビア大学医療センターの研究者らによる新たな研究で、ある種のうつ病と腸の不調は、神経細胞の化学反応であるセロトニンの低下に起因していることが示唆された。 この新しい研究の結果は、「Effects of Serotonin and Slow-release 5-HTP on Gastrointestinal Motility in a Mouse Model of Depression」と題した論文を通じて、Gastroenterology誌に最近発表されました。 しかし、驚くべきことに、研究チームはまた、腸と脳のセロトニンを上げる新しい治療法が、両方の条件を緩和するかもしれないことを発見しました。
「最終的に、うつ病の多くの患者は限られた治療の選択肢に直面して、顕著な消化管機能障害に苦しむ必要がある」上級研究調査官カラ グロス マーゴリス MD、コロンビア大学医療センター小児科准教授説明します。
うつ病患者の3分の1までが慢性便秘であり、いくつかの研究では、うつ病患者がそれに伴う腸の困難を、生活の質を下げる最大の要因の1つとして評価していることが報告されています。 さらに、重度の便秘は消化管を閉塞させ、深刻な痛みを引き起こす可能性があります。 この状態は、毎年250万人の医師の診察と10万人の入院につながります。
「腸はしばしば体の『第2の脳』と呼ばれています」とMargolisは指摘します。 「脊髄よりも多くの神経細胞を含み、脳と同じ神経伝達物質の多くを使用しています。 そのため、この2つの状態が同じプロセスによって引き起こされる可能性があっても驚くことではありません」
脳内の低レベルのセロトニンはうつ病に関連しており、セロトニンは腸内のニューロンによっても使用されているため、研究者は、セロトニン不足が便秘にも関与しているかどうかを調べるために、マウスを研究しました。
今回の研究で使われたマウスは、脳と腸の神経細胞がセロトニンを作る能力を損なう遺伝子変異（人の重度のうつ病と関係がある）を持っています。
腸内のセロトニン不足は、腸内のニューロン数を減らし、腸の内壁の劣化をもたらし、消化管を通る内容物の動きを遅くすることを研究者たちは発見しました。 (以前の研究では、これらの同じマウスはまた、抑うつ症状を示しました)
研究チームが使用した実験的薬物治療は、腸のニューロンにおけるセロトニンレベルを上げ、マウスの便秘を緩和したことから、いくつかの有望な結果を見せました。 この新しい治療法は、セロトニンの前駆体である5-HTPの徐放性薬物送達で、成体マウスの腸管ニューロンの数を増やすことで一部機能します。
脳と胃腸の障害の間にこの関係があるという発見は、新しい5-HTP徐放治療法が、脳と腸の関連する状態を同時に治療できることを示唆しています。
「神経新生が脳のある部分で起こることは長年知られていましたが、腸の神経系で起こるという考えは比較的新しいものです」とマーゴリスは結論付けています。 「加齢に伴い消化管の神経細胞が減少することが知られており、その減少が高齢者の便秘の原因であると考えられています。 徐放性5-HTPを、腸管の新しいニューロンの発達を必要とする疾患の治療に使えるかもしれないという考えは、全く新しい治療の道を開くかもしれません」
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