鳥類のロッカールームは気まずい。 アヒルなどの水鳥は堂々としたものですが、男らしさの象徴であるオンドリは、おそらく腰にしっかりとタオルを巻いていることでしょう。
ニワトリの農業的重要性を考えると、科学者は、鳥類の97%と同様に、雄鶏には重要なペニスがないことを長い間知っていました。 フロリダ大学の生物学者であるMartin Cohn氏らは、ニワトリの胚発生を研究し、それを水鳥、エミュー、ワニの発生と比較することによって、失われたニワトリのペニスの謎を解明しようと試みました。 これまでの研究では、哺乳類のペニスの成長と発達に焦点が当てられており、コーン氏は、羽毛の仲間にも同じ遺伝子が働いている可能性があると考えました。 ニワトリもアヒルも、発生のごく初期には、生殖器結節と呼ばれる小さなコブができ、そこからペニスが形成されるなど、雄の生殖器の形は似ている。 しかし、アヒルの陰茎は発生9日目以降も成長を続けるのに対し、ニワトリの陰茎は成長が止まり、その後縮み始めることがわかりました。
ニワトリの生殖器結節を染色すると、細胞死が増加していることがわかりました。 Cohn教授らは、Bmp4といくつかの関連遺伝子の発現を測定した。 発育中のニワトリでは、結節の長さに沿って高レベルのBmp4が発現していることがわかった。 アヒルでは、Bmp4は結節の基部でのみ活性化していた。
研究チームが発生中のニワトリの陰茎でBmp4の発現を阻害すると、結節は通常の発生のように消滅せず、アヒルのように発生を続けた。 さらに、Cohn教授らがアヒルのBmp4遺伝子をオンにしたところ、結節細胞はニワトリと同じように自殺を始めた。 さらに遺伝子解析を進めたところ、ニワトリが水鳥から分かれた後に、男根のBmp4活性化が進化したことが判明した。 この結果は、Bmp4がくちばしの大きさ、羽毛、歯のなさなどに影響し、鳥類の進化と多様化に重要な役割を果たしていることを示す、他のさまざまな研究とも一致します。
では、にわとりに陰茎がないのなら、鶏はどうやってセックスするのでしょうか？ (探究心の強い人は知りたがっているそうです）。 雄と雌のニワトリが肛門の開口部を押し付け合い、精子の移動が起こる「肛門キス」と呼ばれる方法を使うのだそうです。 私たち哺乳類にとっては異質なものに聞こえるかもしれませんが、鳥類にとっては何百万年も前から機能してきたシステムなのです」
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