アルコールは、脳内のドーパミンの活性に強い影響を及ぼします。 飲酒すると、脳のいわゆる報酬回路がドーパミンで満たされます。
これにより、多幸感、つまり私たちが「バズった」感覚として認識しているものが生み出されます。
ドーパミンとは
ドーパミンは神経伝達物質で、脳細胞間の信号を伝達し、体全体に情報を伝える化学的メッセンジャーです。
脳は何十億もの神経伝達物質を使用して、呼吸から心拍、消化まであらゆることを管理しています。
食べる、抱きしめる、運動するといった行為は、脳内でドーパミンを生成することができます。 この化学物質は、運動、動機づけ、強化にも関与しています。
ドーパミンレベルが低い人は、パーキンソン病の患者に見られるような、運動制御の喪失を経験することがあります。 また、依存症、渇望、強迫観念、および「快感消失」として知られる喜びのない状態を発症する可能性もあります。 ドーパミンのレベルが上がると、不安や多動が起こります。
残念ながら、いくつかの病気は、脳のドーパミンの微妙なバランスを乱すことがあります。 例えば、パーキンソン病や特定の代謝異常は、ドーパミンを枯渇させます。
ドラッグやアルコールも同様です。
アルコールとドーパミン中毒
最初は飲酒によって人のドーパミンレベルが上昇しますが、アルコールを使い続けると、脳のドーパミン過多に対する順応が起こります。
ドーパミンのレベルが下がると、気分も落ちます。 その結果、アルコール中毒の人は、ドーパミンレベルを上げ、その輝きを取り戻そうと、無意識のうちにさらにアルコールを消費することがあります。
コロンビア大学の研究者による小規模な研究では、飲酒中に生成されるドーパミンが、脳の報酬中枢に集中していることが明らかにされました。 この研究ではさらに、男性は女性よりも飲酒時に大きなドーパミンの放出を示すことがわかりました。
これらの発見は、男性がアルコール使用障害を発症する可能性が女性の2倍以上である理由を説明できるかもしれません。
カナダのマギル大学の研究者たちは、26人の社交的飲酒者にポジトロン断層法（PET）による脳スキャンを行い、リスクの高い被験者には、アルコール飲料を3杯飲んだ後に「独特の脳反応」が見られることを指摘しました。
マギル大学精神科の教授で依存症研究者のマルコ・レイトンは、2013年のプレスリリースで、アルコール依存症を発症するリスクの高い参加者は、飲酒時に「脳のドーパミン反応が異常に大きい」と述べています。
レイトンは、大きな反応は「報酬追求行動を活性化し」、アルコールの鎮静作用に対抗するかもしれないと推論しています。 同様に、飲酒時にドーパミンの放出が少ない人は、「アルコールの鎮静作用が特に顕著に現れるかもしれない」
アルコール依存症の治療対象としてのドーパミン
研究者は、脳内のドーパミンレベルを正常化する薬が、アルコール欲求の軽減やアルコール依存症の治療に有効かもしれないと調査している。
スウェーデンの臨床試験では、ラットのドーパミンレベルを下げるOSU6162という実験薬を投与されたアルコール依存症の患者は、アルコールへの渇望が著しく減少しました。
カロリンスカ研究所臨床神経科学部の准教授で研究の共著者であるPia Steensland氏は、この薬を受けた患者は、この薬を受けなかった患者に比べて「最初の一杯のアルコールを楽しめなかったと報告しています」と述べました。
興味深いことに、衝動制御が最も苦手な人（断酒期間後に再発するリスクが最も高いと考えられる人）が、この治療に最もよく反応しました。
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