1970年代から1980年代にかけて、デジタルオーディオワークステーションの初期の試みは、ストレージの高価格や、当時の処理速度やディスク速度が圧倒的に遅いなどの制約に直面しました。
1978 年、1977 年に最初の商用デジタル オーディオ テープレコーダーを製造したサウンドストリーム社は、当時の最新のコンピューター ハードウェアを使用して、最初のデジタル オーディオ ワークステーションといえるものを作りました。 DAP（Digital Audio Processor）と呼ばれるカスタムソフトを搭載したDECのミニコンピュータPDP-11/60と、ブレゲンの14インチプラッターのハードディスクドライブ、編集用のオーディオ波形を表示するストレージオシロスコープ、システムをコントロールするビデオディスプレイ端末で構成されていた。 PDP-11のユニバススロットに差し込むインターフェースカード（DAI：Digital Audio Interface）は、アナログ・デジタルオーディオの入出力を行い、サウンドストリームのデジタルレコーダーや従来のアナログテープレコーダーとのインターフェイスを実現する。 DAP ソフトウェアは、システムのハードディスクに記録されたオーディオの編集を行い、クロスフェードなどの簡単な効果を生み出すことができました。
1980年代後半になると、MSX (Yamaha CX5M) や Apple Macintosh, Atari ST、Commodore Amiga などの多くのコンシューマレベルのコンピュータがデジタルオーディオ編集に必要な能力を持ちはじめました。 エンジニアは、MacromediaのSoundedit、MicrodealのReplay Professional、DigidesignのSound ToolsとSound Designerを使って、E-mu Emulator IIやAkai S900などのサンプリングキーボードのオーディオサンプルを編集していたのだ。 やがて、簡単な2トラックのオーディオ編集やオーディオのマスタリングに使われるようになりました。
1989年、ソニック・ソルーションズは最初のプロフェッショナルな（48kHz、24ビット）ディスクベースのノンリニアオーディオ編集システムをリリースしました。 Macintosh IIfxベースのSonic Systemは、ジョージ・ルーカスのSprocket Systemsでの以前の研究に基づいており、ソニーの業界標準のU-maticテープベースのデジタルオーディオエディタの統合制御と、完全なCDプリマスタリングを特徴としました。
1994年に、カリフォルニアのOSCという会社が、デジデザインのハードウェアシステム上で動作するDECKという4トラック編集レコーダーアプリケーションを製造し、ザ・レジデンツの「フリークショー」の制作に使用された。
1991年にデジデザインのPro Toolsソフトウェア（ほとんどのアナログ録音機器の従来の方法と信号フローをモデル化した）が発表されてから、多くの大手録音スタジオはついに「デジタル化」した。 この頃、ほとんどの DAW は Apple Mac ベースでした (例: Pro Tools、Studer Dyaxis、Sonic Solutions)。 1992年頃、Innovative Quality Software（IQS）（現SAWStudio）、Soundscape Digital Technology、SADiE、Echo Digital Audio、Spectral Synthesisといった会社から、WindowsベースのDAWが登場し始めます。
1993年、ドイツのスタインバーグ社がAtari Falcon 030でCubase Audioをリリースしました。 このバージョンは、DSP内蔵エフェクトと8トラックオーディオ録音 & 再生をネイティブハードウェアだけで実現した。 1993 年に登場した Windows ベースのソフトウェアのみの最初の製品は Samplitude (1992 年に Commodore Amiga 用のオーディオ エディタとしてすでに存在していた) でした。
1996 年、スタインバーグ社は、外部 DSP ハードウェアなしで Apple Macintosh で 32 トラックまでのデジタル オーディオを録音および再生できる刷新した Cubase (1989 年に Atari ST コンピュータ用の MIDI シークエンス ソフトウェアとして登場、その後 Mac および Windows PC プラットフォーム用に開発したが 1993 年に Cubase Audio が登場するまでオーディオ機能はなかった）を発表しました。 Cubaseは、録音・編集のためのテープ状のインターフェイスをモデリングしただけでなく、同じくスタインバーグが開発したVSTを用いて、アナログスタジオによくあるミキシングデスクやエフェクトラック全体をモデリングしているのだ。 これは、機能的にも価格的にもDAWの世界に革命を起こし、すぐに他のほとんどの現代のDAWシステムが真似をするようになりました
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