北カリフォルニアでは年間を通して「ダニの季節」が存在します。 春から初夏にかけては、ニンフ（最も毒性の強い段階）と呼ばれる幼いマダニが大量に発生するため、最もリスクが高くなります。 しかし、診断のピークは7月にも及びます。なぜなら、病気に感染していることに気づくのに数週間かかるからです。
また、夏は人々が最も長い時間外で過ごす時期であり、最も美しいハイキングエリアの多くがマダニに覆われている傾向があるので、ライム病の危険が特に高いです。
ライム病といえば、アメリカ北東部や中西部を連想しますが、それには十分な理由があります。 コロラド州立大学の研究者である Dan Salkeld 氏は、「カリフォルニアにも、東部と同じようにリスクの高い地域があることは確かです。
カリフォルニアでは、「ある谷に行くと、ニューヨーク北部、コネチカット、ロードアイランドと同じくらいライムの率が高いことがある」と、フラッグスタッフにある北アリゾナ大学の微生物学者、ネイト・ニエトは言います。 「そして、ある尾根を越えると、生息地は完全に変わり、何もありません」
カリフォルニアの人々を危険にさらすものの一部は、一般の人々や医師の間でさえ、認識不足である。 ベイエリア ライム財団によると、ライムに感染したマダニはカリフォルニア州 58 郡のうち 42 郡で発見されているにもかかわらず、カリフォルニア州の多くの医師にとって、ライム病はレーダーに映らないだけです (2014 年の時点で、トリニティ、ハンボルト、メンドシノの発生率は最も高い)。 カリフォルニア州では毎年約100例のライム病が報告されていますが、州公衆衛生局の監督公衆衛生生物学者Kerry Padgett氏によると、この病気はもっと広まっているようです。
「カリフォルニアではライム病の過小診断と過小報告がある」とPadgett氏は言います。
How Ticks Make Us Sick
Lyme disease are caused by borrelia burgdorferi という微細ならせん状の細菌が原因です。 西海岸では、このライム病の原因となる細菌がニシアフリカマダニの体内に生息し、噛まれた動物の血流に移動することがあります。 マダニは通常2、3年生き、生まれつきライムは持っておらず、3つのライフステージのそれぞれで一度ずつ、餌を食べるときにライムに感染します。
ライム病に感染したマダニに噛まれると、通常36～48時間かけて細菌がマダニの腸から口へと移動し、宿主の血液に入り込むのです。
ライム病に感染したマダニは、そのニンフの段階で15～20％しかおらず、成体ではその数は1～2％とはるかに少なくなっています。
A Forest Full of Frenemies
特定の場所の病気のリスクを判断するために、研究者はマダニの好物のいくつかに注目します。
ライム病の最も一般的な感染源（マダニに最初に感染する種）は、ニシアフリカイツメクジです。
そして、アオジタトカゲ（別名、ニシアフリカトカゲ）が登場します。アオジタトカゲは、もともとライム病に対する免疫があり、血液中に特殊なタンパク質を持っているので、感染したマダニの病原体を浄化してくれるのです。
そのため、マダニはリスを食べてライムに感染し、トカゲを噛むと中和される可能性があります。
「マダニとリスの格好の生息地である黒オークの密集林に行くと、感染したマダニの割合が高くなります」とSalkeld氏は説明しています。 「しかし、より明るい、壊れた空き地に移動すると、より多くのトカゲが見つかり、ライムの有病率は下がります」
ライム病は、多くの異なる種が関与し、生態学的に複雑であるため、研究者や公衆衛生当局にとって解決困難な問題であることはよく知られていることです。
「医学は、ワクチンや明確な抗生物質の特効薬を求める傾向がありますが、ライム病はそのような贅沢をさせてくれないと思います」と、Nietoは言います。 「宿主、媒介生物、病原体など、さまざまなものがあり、それが事態を難しくしているのです」
Mapping a Pathogen
カリフォルニアの多様な景観と生物種間の複雑な相互作用は、ライムを予測することを難しくしています。 しかし、カリフォルニアの人々にもたらされる最大のリスクは、認識の欠如かもしれません。
「カリフォルニアのライム病について知らないという医師と話したことがあります」とSalkeld氏は言います。
Bay Area Lyme Foundationなどの組織は、Nieto氏やSalkeld氏などの研究者とともに、この問題の規模を医師に認識させるために必要な証拠を構築し、説明を変えるために活動しています。 この財団は、全国で無料のダニ検査を提供するプログラムを持っており、心配する市民にサンプルの送付を促すことで、ダニが媒介する病気を全国にマッピングすることを目的としています。
