リチャード・バートン、本名リチャード・ウォルター・ジェンキンズ・ジュニア(Richard Walter Jenkins, Jr, (
ジェンキンズはウェールズの炭鉱労働者に生まれた13人の子供のうちの12番目であった。 彼は学校の教師であったフィリップ・バートンに師事し、演技を学び、オックスフォード大学の奨学金を得ることができた。 恩人への感謝の気持ちから、バートンという芸名を名乗るようになった。 1943年に初めて舞台に立ったが、その後イギリス空軍のナビゲーターとして勤務したため、キャリアは遅れた。 1948年に舞台を再開。 翌年には『ドルウィンの最期』で映画デビューを果たし、クリストファー・フライの『お嬢様は焼かない』で初めて本格的な舞台の勝利を収めた。 1950年、バートンは後者の作品でブロードウェイデビューを果たします。
バートンは、その響く声と圧倒的な存在感でハリウッドの注目を集め、1952年には初のアメリカ映画「いとしのレイチェル」(1952)を制作、アカデミー賞にノミネートされました。 1950年代には、初のワイド画面シネマスコープ作品『ローブ』(1953年)で主役を演じ、2度目のオスカーにノミネートされたほか、『プリンス・オブ・プレイヤーズ』(1955年)のエドウィン・ブースやロバート・ロッセン監督の『アレキサンダー大王』(1956年)のタイトルロールなど、映画の歴史物への出演が目白押しとなる。 この時期の他の映画には、ジョン・オズボーンの戯曲を原作としたトニー・リチャードソンの『Look Back in Anger』(1959年)、第二次世界大戦中のドラマ『The Longest Day』(1962年)などがある。
Burtonがスーパースターの地位を得たのは、Cleopatra(63)の Mark Antony役に起用されて以来のこと。 この大河ドラマの撮影中、共演のアメリカ人女優エリザベス・テイラーと恋人同士になったが、当時は2人とも別の男性と結婚しており、メディアを騒がせた。 その後、夫妻は離婚し、この有名なカップルは2度(1964-74年、1975-76年)結婚したが、いずれも離婚に至った。 バートンはテイラーと11本の映画を作ったが、なかでも『バージニア・ウルフを怖れろ』(Who’s Afraid of Virginia Woolf? (
バートンは、カンタベリー大司教を描いた『ベケット』(1964年)、皮肉な英国諜報員を描いたジョン・ル・カレの小説の映画化『寒さを突いてきたスパイ』(1965年)、ヘンリー8世を演じた『千日のアン』(1969年)、ピーター・シェイファーの劇に基づく『エクウス』(1977年)などでもアカデミー賞候補となっています。 その他の代表作には、ジョン・ヒューストン監督の『イグアナの夜』(1964年)、『Where Eagles Dare』(1968年)、『The Wild Geese』(1978年)、『1984』などがあり、後者は彼の最後の長編作品となった。 バートンはテレビにも時々出演し、特にテレビ映画『The Gathering Storm』(1974年)ではウィンストン・チャーチル、1980年代初頭に放映され後に映画化されたミニシリーズ『Wagner』ではリチャード・ワグナーを演じた。
バートンはその間も演劇活動で批評家の称賛を浴び続けた。 1953年から56年にかけてロンドンのオールド・ヴィックでシェイクスピア作品に出演し、1964年にはジョン・ギールグッドによるブロードウェイのロングラン公演でハムレットを印象的に演じた。 また、ジャン・アヌイユの「Time Remembered」(1957)、ミュージカル「Camelot」(1960-63、1980)、テイラーと共演したノエル・カワードの「Private Lives」(1983)など、ブロードウェイでも活躍している。 1984年、脳出血で急死した。