子どもは成長するにつれ、特定の作業、特に文字を書いたり絵を描いたりするのに、どちらかの手を優先する傾向があります。 子供の「手つき」は、一般に、右、左、または混合に分類され、言語を獲得するのと同じ時期、つまり4歳ごろに落ち着く傾向があるようです。 これは、生涯を通じて変わることのない特徴です。
現在では、子どもの手の向きは、その子の脳の組織と機能について何かを語っていることが分かっています。
脳の左半球と右半球は、体の反対側の運動動作を制御しています。 しかし、脳の左半球と右半球は異なる種類の行動を制御する上で平等ではなく、その結果、特定の作業において片方の手よりもう片方の手に偏ることになる。 ある種の行動において、一方の半球が他方よりも優位に立つことを、大脳の側方化といいます。
科学者たちは、大脳の側方化が進化したのには明確な理由があると考えています。 まず、あるプロセスを片方の半球がコントロールすることで、両半球が反応をコントロールするために競合する可能性を低くすることができます。 また、言語や注意など、異なるプロセスが両半球で並行して行われることも可能になる。
大半の人にとって、脳の左半球は会話に使われる支配的な半球である。 そして、発話を制御する左半球の同じ領域は、手の動作も制御している。
その結果、人間の大多数（約90％）は、ペンなどの道具を使うときも、身振りをするときも右利きになります。 進化心理学者は、道具の使用と手のジェスチャーが、人間の発話の進化に重要な役割を果たしたと推測している。 ある説によると、視覚は人間の主要な感覚であるため、人間のコミュニケーションはまず手振りから始まったという。 しかし、道具の使い方が高度になると、道具を使うために両手を自由に使えるようになり、コミュニケーションは音声に移行していった。 道具を作り、使うために必要な手の動作が構造化されたことで、脳が言語構文の準備をしたのかもしれない。
言語のような複雑な能力を獲得するためには、子どもはまず基本的な感覚や運動能力を発達させなければなりません。 発達心理学者は、物を操作したり身振りをしたりするような細かい運動能力が、その後の言語発達に必要なシステムを獲得するための舞台を整えると主張している。
左か右か両方か
20世紀初頭から半ばにかけて、科学者は左利きを発達上の異常とみなしていました。 それは、言語障害から精神的な健康障害に至るまで、さまざまな発達障害と関連していました。 実際、この時代の多くの左利きの子どもたちは、「再教育」するために、右手で字を書くことを強制されました。
今日、私たちは、手書きは左か右かという二元的な特性ではなく、むしろ、強く左利きから強く右利きまでの範囲の勾配に沿って存在することを理解しています。
運動技能が発達し始めると、子どもは物に手を伸ばすなどの簡単な動作では、左手と右手の両方を同じくらい使うことがあります。 これは、両手とも簡単にその作業を成し遂げることができるからです。 しかし、大多数の人々にとって、より複雑な作業は左脳の特殊な処理特性を必要とします。 例えば、大多数の子どもたちは、字を書くときに右手を選びます。
このスキルは時間とともに発達し、子供が初めてページに印をつけるときに使う「握り拳」から、文字の形成や結合などの細かい動作に必要な繊細な「三脚」グリップになるにつれ、一貫して右利きになっていくのです。 書くことなどの細かい動作における子どもの手の動きを観察することで、両半球の特殊な処理能力がどの程度発達しているかを知ることができるのです。 Anelina/www..com
最近の研究では、左利きか右利きが強い子どもは、大脳の側方化もよく、典型的な言語生産ができることが示唆されています。 一方、混手（利き手を決めない）は、運動能力や言語能力の非定型的な発達と関連しています。
両手の人は、一般人口の約3～4％を占めます。 この数字は、自閉スペクトラム症（ASD）の子どもの集団では17%から47%に上昇する。 また、ASDの子どもたちは、生後7ヶ月という早い時期から運動異常を示す。 このことは、ASDが子どもの発達の早い時期に存在し、観察可能であること、また、言語などの高次認知機能の発達に「ノックオン」効果を及ぼす可能性が高いことを示唆している。
手の大きさはどのように役立つのか
私が取り組んでいる新しい研究では、子どもの言語障害発症のリスクの指標として、幼児の手の大きさをどのように使うことができるかを考えています。 現在のASDの診断は、子どもが基本的な言葉を発したり理解したりすることができない、比較的遅い時期に行われる傾向があります。 診断が遅れると、早期の介入や治療から得られる可能性のある利益が制限されることがあります。 幼児の脳は驚くほど柔軟であり、適切な早期介入を行うことで、その後の認知発達や精神的健康が改善される可能性があります。
大脳の側方性に由来する運動能力の偏りは、手の大きさだけではありません。 人口の大多数は、危険に対応するために右脳が優位になっている。 つまり、脅威となる顔や表情が左側（左視野）に現れると、右側に比べてより早く認識することができるのです。 このことは、様々な古典的な心理学の実験室で実証されており、成人は、左側に提示された否定的な感情を表す顔の絵は、右側に提示されたものと比べて、より速く判断することができます。
子どもの運動バイアスや認知能力の発達経路をマッピングすることは、脳の組織、脳機能、行動の関係をよりよく理解するための新しい方法を提供します。
