放射能の発見は、1986年にフランスの科学者アントワーヌ・アンリ・ベクレルが、二重ウランと硫酸カリウムの蛍光を研究しているときに、ほとんど偶然に発見されたものです。 彼はウランが自発的に不思議な放射線を発していることを発見したのです。 その後、ウラン以外の元素にも、励起されずに放射線を出す性質があることが明らかになった。 このような発見をきっかけに、多くの研究が行われるようになった。 他の放射性物質の特性に関して最も関連性の高いものは、同じフランス人であるピエール・キュリーとマリー・キュリー夫妻によって行われたものであろう。 1898年、彼らはポロニウムとラジウムを発見した。
放出される放射線の性質と放射能の現象は、イギリスでアーネスト・ラザフォードによって、またフレデリック・ソディによって少し研究対象とされた。 その結果、放出される放射線にはアルファ、ベータ、ガンマという3つの種類があること、そしてその過程で元の放射性原子が別の性質の原子に進化すること、つまり、ある原子種から別の原子種への変換が起こることがすぐに発見された。 また、放射性原子が崩壊を経験したとも言われている（これは現在の技術の一部である）
放射能は「自然分解」の核反応である。 つまり、不安定な核種が、より安定な核種に分解すると同時に、「放射線」を放出するのです。 この分解で生じる娘核種は安定でない場合もあり、その場合は第3の核種に分解し、最終的に安定な核種ができるまでこのプロセスを続けることができる。 放射性核種の系列を形成する一連の核分裂から連続する核種。
人工放射性同位体の最初の実験室内での生産は、フレデリック・ジョリオとキュリー夫妻の娘アイリーン・キュリーのおかげで1934年に行われました
84以上の原子番号を持つ元素（ポロニウムがその最初）のすべての同位体は放射性（自然放射能）であると考えることができますが、それは、。 現在、天然同位体が安定な元素から放射性同位体を実験室で得ることができる（人工放射能）
1934年、フレデリック・ジョリオとキュリー夫妻の娘アイリーン・キュリーによって、初めて実験室で人工放射性同位体が作られた（すなわち、人工放射能の発見）。
