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最初のコンピュータは何ですか？ – エミリー、9歳、マサチューセッツ州ブルックライン
現代最初の電子デジタルコンピュータは、「アタナソフ・ベリーコンピュータ」（ABC）と呼ばれました。
これは物理学教授のジョン・ヴィンセント・アタナソフと彼の大学院生クリフォード・ベリーによって1942年に、現在のアイオワ州立大学（the Iowa State College）で作られました。
そこで私は30年以上にわたってコンピュータ工学を教えていますが、古いコンピュータのコレクターでもあります。 アタナソフがアイオワ州立大学を訪れたときに会うことができ、彼の本のサイン入りのコピーをもらいました。
ABC以前には、簡単な計算を行うことができる機械的な計算装置がありました。 最初の機械式計算機は、1822年にチャールズ・バベッジが設計した「バベッジ差分エンジン」である。 ABCは、今日私たちが使っている現代のコンピュータの基礎となった。
ABCは700ポンド以上の重さで、真空管を使用していました。 ペンキの缶より少し大きい回転ドラムがあり、そこに小さなコンデンサが付いていました。 コンデンサとは、電池のように電荷を蓄えることができる装置です。
ABCは、最大で29の異なる変数を持つ問題を解くように設計されていました。 2y = 14のような1変数の方程式はよく知られているかもしれません。 今度は29個の異なる変数を想像してみてください。 物理学や他の科学の分野ではよくある問題ですが、手で解くには難しく、時間がかかりました。
アタナソフは、現代のコンピュータにも通じるいくつかの画期的なアイデアを出したと言われています。 最も重要なアイデアは、すべての数字とデータを表現するのに、1と0だけの2進数を使っていたことである。 また、プログラム（コンピュータの命令）とメモリ（数値を保存する場所）を分離することも重要なアイデアであった。
ABCは約15秒に1回の演算をこなしていた。 現在のコンピュータの1秒間に数百万回の演算と比べると、とても遅く感じられるのではないでしょうか。
今日のコンピュータと違って、ABCには変更可能な保存プログラムがなかった。 つまり、プログラムは固定され、一つの仕事をするように設計されていたのである。 このため、問題を解くには、オペレータが途中の答えを書き出し、それをABCにフィードバックする必要があった。 アタナソフは、オペレータが中間結果を再入力する必要がないような保存方法を完成させる前に、アイオワ州立大学を去ってしまった。 Courtesy of Iowa State University Library Special Collections and University Archives, CC BY-ND
Atanasoff がアイオワ州を去った直後、ABCは解体された。 アタナソフは、自分の発明に対して特許を申請することはなかった。 つまり、長い間、多くの人がABCを知らなかったのである。
1947年、ENIAC（Electronic Numerical Integrator And Computer）の製作者が特許を申請した。 これにより、彼らは自分たちがデジタル・コンピュータの発明者であると主張することができるようになった。 しかし、ENIACの発明者の一人が1941年にアタナソフを訪れていたのです。 後に裁判所は、この訪問がENIACの設計に影響を与えたという判決を下しました。 ENIACの特許は、1973年に判事によって破棄されました。
ENIACの特許所有者は、ABCは実際には機能しなかったと主張しました。
1997年、アイオワ州立大学の教授、研究者、学生のチームがABCのレプリカを完成させました。 そして、ABCが機能することを実証したのです。 そのレプリカは現在、カリフォルニア州マウンテンビューのコンピュータ歴史博物館で見ることができます。
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