1976 年にジョン・ユーゲルスタッドは以前ナサによってのみ達成されたことを行いました：彼はまったく同じサイズの小さな球状のポリスチレンビーズを次々と作り出しました。 Ugelstadのマイクロビーズの発明は、小さな医療上のブレークスルーであり、癌の治療、HIVの研究、さらには家庭用妊娠検査の技術的基礎を形成するために使用することができました。 マイクロビーズはそのサイズによって定義され、通常、直径0.5～500マイクロメートルです。 しかし、小さなプラスチックが環境に与える影響は、製造された球体に限られたものではありません。ボトルや釣り具から車のタイヤや合成繊維まで、あらゆるものを覆う大きなプラスチックの破片であるマイクロプラスチックも、非常に大きな問題です。 科学に対するその価値は疑問の余地がありませんが、洗顔料、ボディソープ、歯磨き粉に至るまで、マイクロビーズの使用は、自然界に破滅的な影響を及ぼしています。 マイクロビーズが海洋生物にとってなぜ悪いニュースなのかを理解するには、Ugelstadを振り返ってみる必要がある。
マイクロビーズは、手の届きにくい場所に入り込むように設計されています。 科学においては、主に生物学的物質を分離するために使用されます。 いったん磁気を帯びると、たとえば、ある種の細胞やバクテリアの表面に引き寄せられる。 家庭用の妊娠検査薬では、特殊な処理と着色を施したマイクロビーズが尿中のホルモンに反応し、目印の青い線を形成する。 マイクロビーズは、その大きさ、表面積、数の多さから、いったん海洋生態系に入り込むと大きな問題となる。
グリーンピースの船がリビア海域で採取したプランクトンサンプルにも、大量のマイクロプラスチックが含まれていました
2014年に化粧品のマイクロビーズを禁止した最初の国はオランダでした。 同年12月にはオーストリア、ルクセンブルク、ベルギー、スウェーデンとともに、EU全体のマイクロプラスチック禁止を求めるEU環境相への共同声明を発表しています。
米国は2015年12月に禁止令を制定し、2017年7月からマイクロビーズを含む化粧品の生産を禁止することになりました。 2016年6月、カナダ政府はマイクロビーズを有害物質リストに追加し、すでに議会の承認を得ている全面禁止への大きな一歩となりました
小さな問題の規模は大きいのです。 2015年9月に『Environmental Science』誌& Technologyに掲載された研究では、米国の家庭の排水口には毎日808兆個のプラスチック製マイクロビーズが流されていると推定されています。 そのうち、8兆個が水処理プラントを通って、湖、海、川に流れ出ている。 英国議会の環境監査委員会によると、1回のシャワーで10万個のプラスチック粒子が排水溝に流されるといいます。
Microplastics found in the gut of a fish in May 2015
非常に小さいマイクロビーズはまとめて大きな表面積をもっています。 このため、大量の毒素やその他の汚染物質を吸収することができます。 自然界に出ると、マイクロビーズは海洋動物によって容易に摂取されることもあります。 「誰かが 6 個の牡蠣を食べたら、50 個のマイクロプラスチックの粒子を食べたことになるようだ」と、委員長の Mary Creagh は述べています。
マイクロビーズとマイクロプラスチックの区別は重要ですが、それらが引き起こす問題は結局同じなのです。 15～51兆個のマイクロプラスチック粒子が海に蓄積していると推定され、ヨーロッパだけでも毎年8万～21万トンのマイクロプラスチックを海に流しています。
280以上の海洋生物がマイクロプラスチックを摂取することが知られており、この数は増加の一途をたどっています。 そして、それらが引き起こすダメージはますます明らかになってきています。
グリーンピースは、これを「有毒な時限爆弾」と呼んでいます。 いったん海洋環境に入ると、マイクロプラスチックは毒素を放出することも吸収することもでき、それが食物連鎖全体に移動する可能性があるのです。
現在、学術界はいくつかの重要な問題に取り組んでいます。 海にはどれくらいのマイクロプラスチックがあるのか。 食物連鎖の中で蓄積されるのか？ 海洋生物に対する物理的な影響はどのようなものでしょうか。 海洋生物はマイクロプラスチックを積極的に選択し、さらには好んで摂取しているのか？
海には15兆から51兆のマイクロプラスチック粒子が蓄積していると推定されています
かつて、さっぱりして清潔な化粧品が大きなセールスポイントでしたが、今は環境破壊の代名詞になってしまったのですね。 ユニリーバは2012年にマイクロビーズの使用を中止すると発表し、その後段階的に中止しています。プロクター アンド ギャンブルは、2017年末までに製品からすべてのプラスチック製マイクロビーズを取り除く「予定通り」であると発表しました。 ジョンソン&は、販売する製品の半分からマイクロビーズを除去し、2017年までに全世界の製品からマイクロビーズを除去することを目指しています。
しかし、英国の議会委員会は、この段階的アプローチは問題が多く、矛盾をはらんでいると述べています。 化粧品会社のプラスチック製マイクロビーズを段階的に廃止する自主的なアプローチは、単に洗浄することはできません」と、Creaghは述べています。 「できれば国際的なレベルで、汚染は国境を問わないので、完全な法的禁止が必要だ」と述べています。
