認知能力の盛衰

科学者は、素早く考え、情報を思い出す能力は、流動的知能とも呼ばれ、20歳頃にピークを迎え、その後ゆっくりと低下し始めることを長い間知っていました。 しかし、MITおよびマサチューセッツ総合病院（MGH）の神経科学者による新しい研究など、より最近の発見は、実像はもっと複雑であることを示唆しています。

ジャーナルPsychological Scienceに掲載されたこの研究では、流動性知能の異なる構成要素が異なる年齢でピークに達し、40歳という遅いものもあることを発見しました。 MITの脳認知科学部門のポスドクで、論文の著者の1人であるJoshua Hartshorne氏は、「これは、心理学や神経科学が従来描いてきたものとは異なる、生涯にわたる人間の変化のあり方を描いています」と述べています。

ピークを測定する

これまで、認知能力が時間とともにどのように変化するかを研究することは、大学生より年上で65歳より若い人々を大量に心理学の研究室に集めて実験に参加させるという困難な課題を持っていました。 Hartshorne氏とGermine氏は、年齢を問わず研究対象となることができるインターネット上で大規模な実験を行っているため、加齢と認知についてより広い視野で見ることができました。

彼らのウェブサイトであるgameswithwords.orgとtestmybrain.orgでは、ほんの数分で終了できるように設計された認知テストが紹介されています。 2011年、Germineは、顔を認識する能力は30代前半まで向上し、その後徐々に低下し始めるという研究結果を発表しました。 この発見は、流動的知能は青年期後半にピークを迎えるという理論には当てはまりませんでした。 6024>

これらの結果に興味を持った当時ハーバード大学の大学院生だった研究者たちは、インターネットでのデータ収集が結果を歪めている面があるのではないかと考え、別のデータソースを調べる必要があると考えたのです。 そこで、数十年前に収集された、IQの測定に使われるウェシュラー成人知能スケールとウェシュラー記憶スケールの年齢別の成績に関するデータを掘り起こしました。 これらのテストは、数字の暗記、視覚的探索、パズルの組み立てなど、知能の約30の異なるサブセットを測定するものです。 「私たちは、これらの認知能力がいつピークに達するかをマッピングしていたのですが、すべての能力について単一のピークが存在しないことがわかりました。 ピークはあちこちにあるのです」とハーツホーン氏は言う。 「しかし、このデータセットは研究者が望むほど大きくなかったため、研究者は、より大きなインターネット研究参加者のプールで、同じ認知スキルをいくつかテストすることにしたのです。 インターネット研究では、ウェシュラー試験のデータに基づいて、異なる年齢でピークに達する 4 つの課題を選びました。 6024>

研究者たちは、5万人近い被験者のデータを集め、それぞれの認知スキルが異なる年齢でピークを迎えることを示す、非常に明確な画像を発見しました。 たとえば、情報処理速度は18、19歳ごろにピークを迎え、その後すぐに低下していくようです。 一方、短期記憶は25歳頃まで向上し続け、その後横ばいになり、35歳頃に低下し始めます。

他人の感情の状態を評価する能力については、ピークはずっと遅く、40代か50代に起こりました。

ユニオンカレッジの心理学准教授であるChristopher Chabris氏は、この研究の成功の主な特徴は、研究者が認知心理学では珍しいほど多くのデータを収集し分析する能力を有していたことであると述べています。 「彼らは次のステップに進み、認知能力が互いにどのように異なり、時間とともにどのように変化するかについて、よりきめ細かい画像を示しています」

これらの能力のそれぞれが異なる時期にピークを迎える理由を明らかにするには、さらなる研究が必要になると研究者は述べています。 しかし、これまでの研究では、遺伝子の変化や脳の構造の変化が関与している可能性が示唆されています」

「異なる年齢での遺伝子発現や脳の構造に関するデータを調べてみると、私たちがどう判断したらよいかわからないような寿命のパターンが見えてきます。 脳は、成人期初期から中年期にかけてダイナミックに変化し続けるようです」とジェルミン教授は言います。 「問題は、それが何を意味するのか、ということです。 また、研究者たちは、結晶化した知能（事実や知識の蓄積）として知られるものの指標となる、語彙テストも行いました。 この結果、これまで信じられてきたように、結晶化した知能は人生の後半にピークを迎えることが確認されましたが、研究者は予想外のことも発見しています。 ウェシュラーIQテストのデータでは、語彙力のピークは40代後半とされていましたが、新しいデータでは、60代後半から70代前半と、より遅いピークであることがわかりました。 また、他の研究者がデータにアクセスし、他の種類の研究や分析を行えるように、データを公開することにも取り組んでいます。 今問題になっているのは 正しいものは何なのか？ その答えを得るためには、もっと多くの研究を行い、もっと多くのデータを収集する必要があります」と、Hartshorne氏は言います。

この研究は、国立衛生研究所、国立科学財団、および国防科学技術大学院の研究員から資金提供を受けました。