長年、動物園ではチンパンジーやゴリラ、オランウータンを閉じ込めるために水堀を使用してきました。 類人猿が深い水の中に入っていくと、しばしば溺死してしまうのです。 このことは、人間と類人猿の決定的な違いを示していると主張する人もいた。人間は水を楽しみ、泳ぐことを学ぶことができるが、類人猿は乾いた土地に留まることを好むのだ。 ウィッツ大学解剖科学部で人類進化の博士号を取得中のレナート・ベンダーと、ベルン大学社会・予防医学研究所で進化医・疫学者として働くニコール・ベンダーは、米国でチンパンジーとオランウータンを研究したことがある。 これらの霊長類は人間に育てられ、世話をされ、泳ぐことや潜ることを学びました」
「チンパンジーのクーパーがミズーリ州のプールに何度も潜り、とても気持ちよさそうにしていたので非常に驚きました」
チンパンジーが溺れないよう、研究者はプールの一番深いところに2本のロープを張りめぐらせました。 クーパーはすぐにロープに興味を持ち、数分後には水深2メートルのプールの底にあるものを拾いに潜るようになりました。 水をとても怖がると思われている動物にしては、とても驚くべき行動でした」とレナト・ベンダーは言う。 数週間後、クーパーは水面を泳ぐようになった。
サウスカロライナ州の私立動物園で撮影されたオランウータンのスーリアも、この珍しい泳ぎと潜水の能力を持っている。 スーリヤは12メートルまで自由に泳ぐことができる。
2匹とも、人間の平泳ぎの「カエルキック」に似た足の動きをする。 クーパーが後脚を同期して動かすのに対して、スーリヤは交互に動かす。 研究チームは、この泳ぎ方は樹上生活に古くから適応してきたためではないかと考えている。 ほとんどの哺乳類は、いわゆる犬かきと呼ばれる運動様式を本能的に採用している。 一方、人間や類人猿は泳ぎを学ばなければならない。 樹上生活をしていた類人猿の祖先は、地上を移動する機会が少なかった。 そのため、小さな川を渡るのに、直立姿勢で渡ったり、自然の橋を使って渡ったりと、別の方法を編み出した。 そして、泳ぐという本能を失ったのである。 類人猿と近縁の人間もまた、本能的に泳ぐことはない。 しかし、類人猿と違って、人間は水に惹かれ、泳ぎや潜水を学ぶことができる
「人類学では、類人猿の水中での行動はほとんど無視されてきた。 それは、これらの動物がそれ以外では非常に徹底的に研究されてきたにもかかわらず、類人猿の水泳がこれまで科学的に記述されなかった理由の一つである。 私たちは、泳いだり潜ったりする類人猿の記録が十分に残っている他の事例を発見しましたが、撮影できたのはクーパーとスーリヤだけです。 人類の祖先がいつから定期的に泳いだり潜ったりするようになったのかは、まだわかっていません」と、ニコール・ベンダーは述べています
「この問題は、ますます研究の焦点になってきています。 まだ探求すべきことがたくさんある」とレナート・ベンダーは述べている.
。
