湾や海の水をよく見ると、中にいる生物に驚くかもしれない。 この文末のピリオドほどの小さな甲殻類や、一生のうちわずかな期間しか過ごさないカニや魚の赤ちゃんが見られるかもしれません。
It’s the Little Things
これらの小さな動物は、河口や沿岸水域、海洋の食物網の基礎を形成しています。 動物プランクトンは、植物プランクトンと呼ばれる微細な植物のような生物を食べ、そのエネルギーを太陽から得ています。 橈脚類と呼ばれる甲殻類の小さな動物プランクトンは、海の牛のように植物プランクトンを食べて、太陽のエネルギーを食物網の上位栄養段階への餌に変えている。 1085>
研究クルーズでカイアシのサンプルを観察する学生たち。
カタクチイワシなどの魚は口を大きく開けて水中を巡り、カイアシや他の動物プランクトンをろ過しています。 カタクチイワシなどのプランクトンを食べる魚は、マグロやサメ、海洋哺乳類、海鳥などの大型動物の餌食になります。
しかし、時には中間レベルが存在しないことがあります。 現存する最大かつ希少な動物の1つであるセミクジラは、カイアシを濾過摂食している。 ご想像のとおり、セミクジラはたくさんの動物性プランクトンを食べなければなりません。 そのため、動物プランクトンが大量に発生する「ブルーム」と呼ばれる現象が起きることがあります。 ここニューイングランドや大西洋中部の海岸では、春にこのような現象がよく起こります。 水温が上がり、日差しが強くなると、植物プランクトンが増え、それを食べる橈脚類も増えるのです。 この植物プランクトンの大群が動物プランクトンの餌となり、商業漁業やレジャー漁業、クジラ、イルカ、アザラシ、海鳥の個体数を支えているのです。
More than Meets the Eyes
水中に浮かんで一生を過ごす小さな動物以外にも、カニ、エビ、ヒトデ、カタツムリ、アサリ、魚など、人生の最初の段階をプランクトンで過ごす水生動物はたくさんいる。 この初期段階において、彼らは動物性プランクトンを餌としている。 また、浮遊性であるため、新しい環境に適応することができる。 これらのグループは、プランクトンとして生きるために特別な適応を持っている。 例えば、体が透明で棘があるため捕食者から見えにくい、油滴があるため浮遊できるなど、プランクトンとしての生活に特化した適応を持つものが多い。
Copepod sampling nets
Feeding the Fish
ここNOAAでは、わが国の漁業のスチュワードシップを任されている。 プランクトン資源は河口や海洋の食物網を支えているため、この小さな生き物の福祉に気を配っています。 プランクトンに影響を与えることは、最終的に漁業資源に影響を与えることになります。
私は生息地保全生物学者として、塩湿地や河口などの沿岸生息地を保全し、プランクトンが生息し、それが健全な食物網を支えるような健全な生態系を維持するために活動しています。 健全な海の「牛」を維持することは、私たちがレクリエーションや商業漁業を支える重要な方法のひとつなのです。
