昔々、アースウインド&ファイアー、ザ・メーターズ、ウォー、クール&ザ・ギャング、スレイヴなど、常に音楽の壁を破る素晴らしいファンク／R&Bバンドがいました。 これらのユニットの音楽性は優れており、ロックやファンクも、テナーのソウルフルなバラードで観客を感動させることも容易であった。 エレクトロニック・ミュージックの台頭により、自己完結型のバンドは徐々に衰退していったが、90年代にはダイナミックな若手バンドが登場した。 スーパースター・プロデューサー、ジミー・ジャムとテリー・ルイス（元ザ・タイム）に早くから目をつけられていたミント・コンディションは、ヒップホップを取り入れたハードなファンク、絶叫するリードギター、瑞々しいソウルバラード、すべてをこなし、「ベイビーメーキング」な歌を歌う。 今年結成20周年を迎えるこのバンドは、数々のヒット曲を生み出し、毎年何百回となくライブを行っている人気の高いバンドです。 2010年秋、プリンスが伝説的なアポロの演壇に立ち、「Welcome To America」と題し、お気に入りのアーティストを特集する計画を発表したとき、ミント・コンディションがその中に含まれていたことは多くの人にとって衝撃的なことではなかった。 その日、彼のリストに載っていた唯一のバンドは？ ミント・コンディションだ。 2月、TV Oneは、70年代、80年代、90年代のアフリカ系アメリカ人の大スターを特集する番組「Way Black When」で、毎晩、ミント・コンディションをハウスバンドとして起用した。 豪華な「Caught My Eye」とリード・シンガーのストークリーがケリー・プライスとデュエットした「Not My Daddy」です。ミント・コンディションは、最初のチャートヒットから20周年を迎え、7枚のスタジオアルバムをShanachie Entertainment/Caged Birdから2011年4月5日にリリースする予定です。 「その代わりに、人生の様々な側面を表現できるようなプロジェクトにしたかったんだ。 そのために、私たちは初めて自分たちの音楽的なカタログを振り返って、インスピレーションとリソースを得ました。 この『7…』は、直接的な回帰ではなく、音楽的なミックスの中にノスタルジアの糸を織り込んでいます。 ミネアポリスへのオード、ミント・コンディション・スタイルのようなものだ”。 7…は、今日のR&Bの世界、あるいは他のどの世界にもないサウンドで、Mint Conditionが独自のサウンドを持つ、シーンでも稀なアーティストの一人であることを改めて示している。 ミント・コンディションは、ファンクやR&Bのバラードだけでなく、ジャズやロック、ヒップホップの要素も取り入れている。 彼らは常にライブでこれらの要素を提供してきたが、ここではスタジオワークの一部となっている。 オープニング曲の「Can’t Get Away」と「I Want It」がシームレスにリンクしてストレートに再生されるのに始まり、47歳の中毒者が自分の人生のこの20年間に何が起こったのかを考える様子を描いた「Twenty Years Later」はアコースティックギターで始まり、皮肉な陽気なヴェガス風バンプでクライマックスに至るまで、Mint Conditionには定型も決まりもないのだ。 ミント・コンディションならではの有機的な創造性、長年の共演が可能にしたプラスアルファの要素である。 シングルが主流の時代にあって、7…はまさにアルバムであり、全体として聴くように作られている。
「バンドの各メンバーは、音楽とグループ自体に等しく投資している」とラリー・エルは説明する
「だから、演奏時には、音楽的に最も興味深いところで、より容易に端に寄ったり、オリジナルの精神と曲の意図を失うことはないんだ。 どのメンバーも、他のメンバーが考えたり感じたりしていることを、すぐに演奏することができるんだ” と。 このようなオーガニックでエッジの効いた創造性が、ミント・コンディションをプリンスのお気に入りのアーティストの一人にしたのだ。 ギタリストのオデルは、「いろいろな意味で、彼（プリンス）は僕らのメンターであり続けている」と言う。 「彼は天才的な音楽家でありながら、決して人を見下すようなところがない。 彼は天才的な音楽家でありながら、決して人を見下すようなことはしない。 彼は最高だ。 彼の演奏を見ていると、自分にはまだやるべきことがあると、いつも物置に戻される。「
ロックもできるファンク/R&Bバンドとしては珍しく、Mint Conditionの最大のヒット曲のいくつかはバラードであり、7…. ケリー・プライスとストークリーのデュエット曲で、男女の関係をユニークな歌詞で表現した「ノット・マイ・ダディ」、そしてもちろん、アルバムからの最初のヒットシングル「キャッチ・マイ・アイ」は、「セックス・ユーアップ」というラブバラードとは一線を画す繊細な歌詞で、クラシックになることが予想される素晴らしいバラードである。 ラリー・エルと共にこの曲を書いたストークリーは、「（『Caught My Eye』の）歌詞がすべてを物語っている」と語る。 直訳すれば、”私の目にとまった “という意味だ。 でも、その根底にあるのは、弱さなんだ。 私たちは皆、「初めての出会い」に胸をときめかせたことがあるはずだ。 ミント・コンディションのメンバーは、プリンス、ザ・タイム、ジャム & ルイス、リプレイスメンツ、ソウル・アサイラムなど多くのアーティストが活躍するツインシティーズ・ミネアポリス・セントポールの音楽シーンで、10代の頃に出会いました。 キーボーディストのローレンス・エル、ケリ・ルイス、ギタリストのオデル、キーボード/サックス奏者のジェフ、ドラマー/ボーカルのストークリー、ベース奏者のリッキーはセントラル高校の舞台芸術課程で一緒になりました。 1989年に有名なクラブFirst Avenueで行ったギグが、元The Timeのスーパー・プロデューサーJimmy JamとTerry Lewisの目に留まり、Jam & LewisのPerspective Recordsと契約することになったのです。 1991年、デビュー・アルバム『MEANT TO BE MINT』を発表。 ファーストシングルはニュージャックスウィング風のナンバーで、そこそこの成功を収めたが、R&Bチャートの3位、ポップチャートの6位、続く「Forever In Your Eyes」はR&Bチャートで7位と、現代の名バラードのひとつとなった「Breakin’ My Heart (Pretty Brown Eyes) 」は彼らのブレイクポイントとなるものであった。 ミント・コンディションはゴールドセラーの仲間入りを果たしたのである。 その後、アルバム『FROM THE MINT FACTORY』から「U Send Me Swingin’」「Someone To Love」「So Fine」、『DEFINITION OF A BAND』から「What Kind Of Man Would I Be」（これも名作と認められている）と「You Don’t Have To Hurt No More」などがヒットし、シングル、アルバムをさらにヒットさせることになる。
一方、バンドはライブ活動にも精力的に取り組み、絶え間ないツアーを行い、多くのアーティストとは異なり、スタジオ作品と同等のパフォーマンスだけでなく、それを上回るパフォーマンスもしばしば披露した。 その結果、彼らのファンは、ヒット曲があろうとなかろうと、ミント・コンディションのライヴに足を運ぶようになった。 Perspective Recordsが解散した後、Mint ConditionはElektraと契約し、アルバムLIFE’S AQUARIUMから「If You Love Me」と「Is This Pain Our Pleasure」でさらなるヒットを飛ばした。 2000年代前半になると、グループはレコーディングとツアーの厳しいスケジュールから一旦離れる。 キーボード奏者のケリ・ルイスだけが不在のクインテットとして再開し（特定のライヴのために再参加することもあったが）、2005年に自身のレーベルCaged Birdからニューアルバム『LIVING THE LUXURY BROWN』をリリース、再び “I’m Ready” をヒットさせた。 彼らのハイ・エナジーなライブ・パフォーマンスは、『LIVE AT THE 9:30 CLUB』としてリリースされ、2008年の『E-LIFE』でも “Nothing Left To Say “がヒットした。
20年後のミント・コンディションは、ザ・ルーツとともに、自己完結してヒット曲を生み出すブラック・ミュージック・バンドの唯一の例として注目されており、ミントの歌と素晴らしい歌に重点を置き、70年代と80年代のブラック・ミュージック・シーンで重要かつ進歩的要素だった、アース、ウィンド&ファイアー、ザ・メーターズ、ウォー、ザ・コモドアーズ、レイクサイド、スレーブなどのR&Bファンクバンドの素晴らしい伝統を継承する唯一のバンドとなったのだ。 「音楽的に言えば、自分たちのドラムに合わせて行進することを人々が期待するようになったのは幸運なことだ」とベーシストのリッキーは言う。 そして、自分たち独自の創造的な道を切り開いてきたにもかかわらず、常によく受け入れられてきたんだ」
とベーシストのリッキーは言う。
