多くの人にとってストレスと考えられるコロナウイルスに感染しないために社会との距離を置かざるを得ない今、日常の状況下でさえ社会状況を回避する人々がいます。 社会的回避は、うつ病や不安障害、自閉症など、さまざまな精神疾患の特徴です。
これらの症状に対する効果的な治療法はまだ見つかっておらず、ほとんどの治療法は、これらの病気に苦しむ人々のごく一部にしか効きません。 カリフォルニア大学デービス校の研究者たちは、視床下部で生成される神経伝達物質で、種を超えて社会的行動に重要な役割を果たすことが知られているオキシトシンの役割について研究しました。
不思議なことに、オキシトシンは社会的不安に関連する行動を減らすこともあれば、社会的不安を増やすこともあると研究者は述べています。 本研究では、オキシトシンの不安軽減効果を媒介する脳内経路を特定することに焦点を当てた。 このため、研究者らは、動機を制御することで知られる脳の一部である側坐核におけるオキシトシンの活性を活性化または阻害するさまざまな医薬化合物の効果を検証しました」
「プラスの効果を示すのに少なくとも4週間かかるSSRI（抗うつ薬の1種、選択的セロトニン再取込阻害薬）とは異なり、オキシトシン活性を変える医薬化合物は行動に対して即効性の効果を示します」と、この研究の責任著者で博士課程学生のアレキシア・ウィリアムズは語りました。 「このことは、オキシトシンを研究する上でエキサイティングな神経伝達物質であることを物語っています。 私たちの目標は、オキシトシンの潜在的な不安軽減特性についてもっと理解することでした」
この研究は、先月、雑誌『Neuropsychopharmacology』に掲載され、解説で強調されています。
研究者は、カリフォルニアマウスがネガティブな社会的相互作用を経験すると、オキシトシン受容体の遺伝子の発現量が少なくなることを発見しました。 通常、このような否定的な相互作用は、マウスが他のマウスを避けるという社会不安の状態も作り出します。 今回、研究チームは、オキシトシン活性を阻害すると、否定的な社会的相互作用を経験していないにもかかわらず、マウスが社会的回避を示すことを明らかにした。 また、負の社会的相互作用を経験したマウスを調べたところ、オキシトシン活性を高めると、社会的回避行動が減少することがわかった。 これらのマウスはストレスにさらされていたが、薬物療法により、ストレスにさらされていないかのように正常な社会的行動をとるようになったのである。 ウィリアムズは、マウスは社会的な種であり、通常は他のマウスとの交流を好むと説明しています。
「これは、社会的行動に影響を与える神経回路がストレスによってどのように影響されるかを明確にすることに貢献するものです。 このような基礎科学の研究から得られた知見は、不安障害に苦しむ人々を効果的に治療するための薬物療法の開発の指針となるかもしれないと、研究者は述べています。「不安様行動におけるオキシトシンの役割を分子レベルで解明することにより、新規治療法としての現実的可能性を理解し始めることを期待しています」と、ウィリアムズは語りました。
共著者には、カリフォルニア大学デービス校の心理学教授で神経科学センター所属の教員であり、同校の行動神経内分泌学研究所の所長でもあるBrian Trainor氏、心理学科のNatalia Duque-Wilckens, Stephanie Ramos-Maciel, Katharine Campi, Shanu K. Bhela, Christine K. Xu研究者、微生物学者のKenneth Jackson, and Patricia A.が含まれています。 Pesavento, Department of Pathology, Microbiology and Immunology, School of Veterinary Medicineの教授、Bice Chini, Institute of Neuroscience of National Research Council and NEUROMI Milan Center, University of Milano-Bicocca, Milan, Italy.
この研究は国立精神保健研究所の資金援助を受けています。
