11 Dingen die U misschien niet weet over Jackie Robinson

Robinson’s oudere broer was een zilveren medaillewinnaar op de Olympische Spelen.

Tijdens Jackie Robinson’s jeugd in Californië was zijn oudere broer Mack een ster sprinter in het Pasadena Junior College track team. Hoewel hij met een hartkwaal kampte, veroverde Mack Robinson later een plaats in het Amerikaanse Olympische team en werd tweede na Jesse Owens in de 200-meter race op de Spelen van 1936 in Berlijn. Na zijn terugkeer naar Pasadena, vestigde Mack verschillende junior college track en field records. Jackie brak later het record verspringen van zijn broer, en had misschien zijn zinnen gezet op zijn eigen Olympische glorie voordat de spelen van 1940 werden afgelast vanwege de Tweede Wereldoorlog.

Hij was een volleerd atleet in verschillende andere sporten.

Robinson’s kracht en snelheid maakten van hem een indrukwekkende allround atleet, en tijdens zijn studie aan de UCLA werd hij de eerste student die in één seizoen in vier verschillende sporten een letter haalde. Naast honkbal schitterde hij ook in basketbal als guard en forward; in football als quarterback, running back en safety; en in track and field als verspringer. Robinson deed ook nog wat bijverdiensten als tennisser en veroverde zelfs een paar amateurtitels tijdens zijn zomervakanties van school. Later incasseerde hij zijn eerste cheques als profsporter in het football voor de Honolulu Bears en de Los Angeles Bulldogs, en hij bleef zijn belangstelling voor andere sporten koesteren tot aan het begin van zijn Major League Baseball-carrière. Slechts een paar maanden voordat hij de kleurbarrière van het honkbal doorbrak, speelde hij profbasketbal voor de Los Angeles Red Devils.

Hij was een goede vriend van bokser Joe Louis tijdens zijn tijd in het leger.

Kort na de bomaanslag op Pearl Harbor werd Robinson ingelijfd bij het leger en ingedeeld bij een cavalerie-eenheid in Fort Riley, Kansas. Tijdens zijn basistraining sloot hij een warme vriendschap met mede-recruut en kampioen bokser Joe “the Brown Bomber” Louis, die in 1938 de Duitser Max Schmeling had verslagen tijdens een politiek beladen gevecht. Robinson en Louis speelden vaak samen golf in hun vrije tijd, en Louis gebruikte later zijn prestige om Jackie en enkele andere zwarte soldaten te helpen toegang te krijgen tot de Officier Kandidaat School van het leger, nadat hen ten onrechte de toegang was geweigerd op grond van hun ras.

Robinson speelde geen honkbal tussen zijn 21ste en 26ste.

Zoals vele grote atleten uit zijn tijd, werden Robinson’s top honkbaljaren onderbroken door de Tweede Wereldoorlog. In beslag genomen door zijn pro football carrière en zijn militaire dienst, speelde hij geen georganiseerd honkbal tussen zijn laatste UCLA wedstrijd in 1940 en zijn eerste wedstrijd voor de Kansas City Monarchs in 1945. Verbazingwekkend genoeg speelde Robinson slechts één seizoen in de negercompetities voordat Brooklyn Dodgers general manager Branch Rickey hem selecteerde om de kleurenbarrière van Major League Baseball te doorbreken. Na een succesvolle periode bij de minor league Montreal Royals in 1946 maakte Robinson zijn historische reguliere seizoensdebuut voor de Dodgers op 15 april 1947 op 28-jarige leeftijd.

Enkele Brooklyn Dodgers spelers ondertekenden een petitie tegen de komst van Robinson bij de ploeg.

Robinson kreeg te maken met bijna voortdurend racistisch misbruik nadat hij als eerste zwarte speler in het honkbal de minors was binnengekomen. Veel ploegen annuleerden oefenwedstrijden om te voorkomen dat hij zou spelen, en hij werd regelmatig blootgesteld aan hoongelach van zowel fans als medespelers. Tijdens een beroemd incident in Syracuse, New York, gooide een rivaliserende speler een zwarte kat op het veld en riep: “Hé Jackie, daar is je neef.” Nadat hij een tweehonkslag had geslagen en later had gescoord, antwoordde Robinson: “Ik denk dat mijn neef nu wel gelukkig is.”

Zijn problemen op het veld vonden ook hun weg naar de kleedkamer. Enkele spelers van de Brooklyn Dodgers ondertekenden een petitie om Robinson uit hun ploeg te houden, en werper Kirby Higbe werd gewisseld nadat hij weigerde in een geïntegreerde ploeg te spelen. Andere spelers waren meer gastvrij. Tijdens een wedstrijd sloeg teamgenoot Pee Wee Reese zijn arm om Robinson heen als teken van solidariteit, en Pittsburg Pirates speler Hank Greenberg-een Joodse balspeler die zijn eigen aanvaringen met racisme had doorstaan, gaf woorden van aanmoediging toen de twee elkaar op het veld ontmoetten.

Robinson stond bekend om zijn vaardigheid in het stoten.

Robinson wordt herinnerd als een opwindende honkloper – hij stal 19 keer het thuis honk tijdens zijn carrière – maar zijn spel had ook een minder flitsende kant. Robinson was altijd een teamspeler en sloeg regelmatig broodjes en opofferingsslagen om zijn teamgenoten in staat te stellen verder te komen op het honk of te scoren. Zijn allereerste slag in de Major Leagues was een stootslag, en hij zou de competitie aanvoeren met 28 opofferingsslagen tijdens zijn debuutseizoen. Van de 46 stoten die Robinson in 1947 sloeg, resulteerden er op vier na, in een honkslag of een opofferingsslag.

Hij getuigde voor het House Un-American Activities Committee.

In de zomer van 1949 werd Robinson onverwacht opgeroepen om te spreken voor het House Un-American Activities Committee – de commissie van het Congres die onderzoek deed naar de activiteiten van vermeende communistische sympathisanten en subversieven. Het verzoek kwam in het kielzog van een controverse rond de zwarte zanger en acteur Paul Robeson, die had opgemerkt dat het onwaarschijnlijk was dat Afrikaanse Amerikanen een oorlog tegen de Sovjet-Unie zouden steunen na zo’n slechte behandeling in de Verenigde Staten te hebben ondergaan. Robinson, die gevraagd werd commentaar te geven op de loyaliteit van de zwarten aan de Amerikaanse manier van leven, antwoordde met een genuanceerde toespraak waarin hij het communisme en het kwaad van het racisme veroordeelde. Hij merkte ook voorzichtig op dat Robeson, die hij bewonderde om zijn burgerrechtenstandpunten, “dwaas” was geweest in zijn suggesties over zwart patriottisme. De toespraak werd bejubeld als een succes, maar Robinson zou later spijt betuigen dat hij verstrikt was geraakt in de heksenjacht van het comité.

De FBI stelde een onderzoek in nadat Robinson doodsbedreigingen had ontvangen.

Robinson ontving vaak doodsbedreigingen tegen zichzelf en zijn familie, maar in 1951 leek het gevaar zo dreigend dat de Feds werden ingeschakeld om een onderzoek in te stellen. Kort voor een wedstrijd in Ohio stuurde een mysterieuze bron die zichzelf “Three Travelers” noemde brieven naar de politie, de Cincinnati Reds en een plaatselijke krant met de belofte Robinson neer te schieten met een richtgeweer zodra hij het veld zou betreden. De FBI onderzocht de zaak, maar tot vreugde van de fans speelde Robinson nog steeds en sloeg zelfs een homerun over de omheining in het middenveld.

Hij speelde in een Hollywood-film gebaseerd op zijn levensverhaal.

In 1950 werd Robinson een van de eerste zwarte hoofdrolspelers op het witte doek toen hij de hoofdrol speelde in de Hollywood-film “The Jackie Robinson Story” uit 1950. Hoewel het een low-budget affaire was, deed de film het goed aan de kassa’s en Robinson kreeg positieve kritieken voor zijn optreden.

Hij voerde campagne voor Richard Nixon tijdens de presidentsverkiezingen van 1960.

Na zijn pensionering uit het honkbal in 1957, wijdde Robinson zich aan de burgerrechtenbeweging en werd hij een actieve stem in de politiek. Tijdens de presidentsverkiezingen van 1960 verraste hij veel van zijn tijdgenoten toen hij door het land trok om toespraken te houden voor toenmalig vice-president Richard Nixon, die volgens hem over burgerrechten een meer aansprekende mening had dan John F. Kennedy. Robinson had Kennedy persoonlijk ontmoet in juli 1960, maar had de ontmoeting verlaten met het gevoel dat de senator uit Massachusetts geen voeling had met de benarde situatie van de Afrikaanse Amerikanen. De twee voerden een korte woordenstrijd in de pers, maar Robinson veranderde uiteindelijk van mening in het begin van de jaren 1960, en schreef later over zijn bewondering voor zowel president Kennedy als zijn broer Robert F. Kennedy.

Hij ging door met het doorbreken van raciale barrières nadat hij het honkbal had verlaten.

Robinson’s vele “primeurs” beperkten zich niet tot het honkbalveld. Na zijn sportbeoefening nam hij een baan aan bij de koffieshopketen Chock Full o’ Nuts en werd hij de eerste zwarte vice-president van een groot Amerikaans bedrijf. In 1965 schreef hij opnieuw geschiedenis toen hij bij ABC-TV Sports aan de slag ging als de eerste zwarte honkbalomroeper.